Des scientifiques créent le premier embryon homme-singe
L’existence d’un embryon homme-singe semble relever de la science-fiction. Mais ce n’est pas le cas.
La science a fait un pas dans cette direction en parvenant à maintenir en vie pendant près de 20 jours un embryon formé avec des ovocytes humains et des cellules de primates. L’aspect éthique est devenu le principal sujet de discussion de cette recherche.
Dans quelle mesure est-il légitime de créer un regroupement de cellules de ce type ? Y a-t-il des avantages médicaux à cela ? Nous traitons ces questions ci-dessous.
La création de l’embryon homme-singe en Chine
L’Espagnol Juan Carlos Izpisua Belmonte était le chef de file de ce projet qui a été publié en tant qu’ouvrage scientifique dans le magazine Cell en avril 2021. Les scientifiques ont expliqué qu’ils avaient réussi à créer une chimère avec des cellules de primates et l’inclusion d’ovocytes humains.
Le terme chimère désigne les mélanges produits en génie génétique entre deux espèces qui ne réalisent pas cette combinaison de manière “naturelle”, c’est-à-dire avec procréation. Alors que l’embryon homme-singe attire l’attention, les unions homme-cochon et homme-mouton existaient auparavant.
Cette chimère a été développée en Chine, car les autres pays ont des limitations plus strictes sur ce type d’expérience. De plus, selon ses auteurs, les laboratoires de ce pays de l’Est disposent d’une technologie plus avancée.
A quoi sert l’expérience ?
Une grande partie de la discussion éthique sur l’embryon homme-singe tourne autour de l’utilité de cette expérience. Ces chimères apporteraient-elles des avancées à la science médicale ?
Beaucoup spéculent sur la possibilité de créer des organes humains au sein de ces embryons pour les avoir à disposition au moment de la transplantation. La question est délicate. Serait-il légal de le faire ? Dans quelle mesure pouvons-nous cultiver des organes chez d’autres êtres que nous fabriquons sur mesure dans un laboratoire ?
Le scientifique espagnol a levé quelques doutes avec ses déclarations :
Nous n’allons pas utiliser des singes pour créer des organes humains à l’intérieur de singes.
Selon les objectifs énoncés dans la publication scientifique, les auteurs étudient les premiers moments de la formation des embryons. Nous avons beaucoup de connaissances sur les stades ultérieurs du développement de la gestation, mais nous ne connaissons pas les mécanismes intrinsèques des 14 à 21 premiers jours.
La recherche avec des embryons hommes-singes permettrait d’approcher les cellules souches pluripotentes dans leur habitat « le plus naturel ». C’est-à-dire qu’il sera possible de les voir en fonctionnement in vivo, via la similuation de leur croissance normale.
Cela soulève de nouveau des questions sur l’utilisation de l’expérience pour les greffes d’organes. Les cellules souches pluripotentes font aujourd’hui l’objet de recherches pour parvenir à la production de tissus qui remplacent les tissus malades chez l’homme.
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Le danger éthique et les positions divergentes en la matière
La même revue qui a publié la découverte scientifique de la chimère a également accompagné la diffusion des résultats d’une analyse éthique. Dans celle-ci, les professionnels éminents rappellent que les lois de plusieurs pays ne permettent pas la création de chimères comme celle-ci.
Les institutions de santé gouvernementales occidentales refusent le financement de ces projets. En d’autres termes, ils ne fournissent pas de fonds publics pour que la technologie basée sur les chimères se matérialise.
L’origine des ovocytes humains est également remise en question. D’où ont-ils été obtenus ? Quels droits les femmes ont-elles sur ces ovocytes qui sont ensuite implantés dans un embryon de primate en laboratoire ?
Les limites sont diffuses. Même si des progrès ont été réalisés vers la création d’organes et de tissus destinés à la transplantation, des questions liées à l’altération de la nature se posent.
Est-il logique de placer des organes d’un embryon homme-singe chez un patient qui a besoin d’un foie, par exemple ? Comment la production de ces organes serait-elle soutenue, avec quels fonds ? Pour qui seraient-ils ?
Le nombre de jours de survie des chimères a également suscité des critiques. En vertu des lois en vigueur dans plusieurs États, il est contraire à l’éthique de conserver des embryons de recherche pendant plus de 14 jours.
Les auteurs ont précisé que l’implantation des chimères n’était pas prévue. L’intention a toujours été de conserver les embryons in vitro, en évitant leur transfert dans un utérus.
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L’avenir des chimères et la voie ouverte par le premier embryon homme-singe
Il est indéniable que l’avenir semble s’orienter vers plus d’expérimentation avec des embryons humains-animaux. Cela a déjà été fait et continuera d’être fait, tant que les lois de certains pays l’endosseront.
La connaissance de ces stades précoces des cellules souches pourrait ouvrir la voie à la création d’organes destinés à la transplantation. L’éthique fait encore débat. Mais les débats n’arrêteront pas les expérimentations.
Nous ferons plus d’expériences et varierons le nombre de cellules et les périodes de temps pour mieux répondre aux questions qui se posent.
Quelles seront les prochaines actualités concernant les chimères ? Tentera-t-on d’implanter un embryon homme-singe dans un utérus ? L’avenir apporte avec lui des dilemmes proches de ce que nous avons vu dans les films de science-fiction.
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- Tan, Tao, et al. “Chimeric contribution of human extended pluripotent stem cells to monkey embryos ex vivo.” Cell 184.8 (2021): 2020-2032.
- Greely, Henry T., and Nita A. Farahany. “Advancing the ethical dialogue about monkey/human chimeric embryos.” Cell 184.8 (2021): 1962-1963.