Nouvelle épidémie d'hépatite infantile : causes, symptômes, prévention et traitement

L'hépatite aigue est un processus inflammatoire du foie qui répond à de multiples causes. Une augmentation des cas graves a été enregistrée, ce qui a donné l'alarme.

Rédigé et vérifié par le médecin Maryel Alvarado Nieto.

Dernière mise à jour : 07 mai, 2023

Le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC) a signalé dans son rapport de 14 semaines, daté du 8 avril, qu’une augmentation des cas d’hépatite aiguë chez les enfants a été observée au Royaume-Uni. Cependant, l’origine de cette hépatite infantile n’a pas été élucidée.

L’hépatite, une pathologie qui affecte le foie provoquant une inflammation de l’organe, a des causes diverses. Parmi elles, figurent les infections virales et les intoxications, tant par les médicaments que par les toxines présentes dans l’environnement.

Quelle est la cause la plus fréquente d’hépatite infantile ?

Il existe différents virus capables d’altérer le fonctionnement du foie. Pour cette raison, ils sont collectivement appelés virus de l’hépatite ou hépatotropes. Ils correspondent aux virus A, B, C, D ou delta et E.

Cependant, ceux-ci proviennent de différentes familles virales. Bien qu’ils affectent tous le tissu hépatique, ils ne le font pas de la même manière.

Par ailleurs, il y a des agents pathogènes qui ont une certaine prédilection pour le tissu hépatique, mais cela n’est pas si marqué ; on dit donc qu’ils sont non hépatotropes. Ils servent de diagnostic différentiel dans les hépatites aiguës de l’enfant :

• Cytomégalovirus (CMV)
• Virus d’Epstein-Barr (EBV)
• Virus de l’herpès simplex (HSV) 1 et 2
• Varicelle-zona (VZV)
• Virus de l’herpès humain (HHV) 6 et 8

Les autres causes de maladie du foie

Certaines situations conditionnent l’apparition d’une altération du foie. Ce sont les suivantes :

• Intoxication médicamenteuse, le paracétamol étant l’un des médicaments les plus incriminés
• Causes vasculaires chez les patients souffrant de maladies cardiaques et d’arythmies
• Pathologies obstructives des voies biliaires
• Affection auto-immune

Quels sont les symptômes de l’hépatite infantile aiguë ?

L’un des signes les plus frappants de l’hépatite aiguë est la jaunisse : la peau et les muqueuses prennent une teinte jaune. Ce n’est pas la première manifestation, mais c’est généralement la plus évidente.

Dans les premiers stades, les symptômes sont anodins et non spécifiques, d’où un diagnostic généralement tardif. Les manifestations cliniques précoces sont les suivantes :

• Perte d’appétit
• Fièvre
• Fatigue
• Douleurs musculaires et abdominales
• Nausée et vomissements
• Diarrhée

Phase de jaunisse

Au bout de quelques jours, apparaît la coloration jaune caractéristique de l’hépatite, affectant la peau et les muqueuses. Cette teinte est le produit de la présence d’un pigment : la bilirubine.

Cette molécule nécessite l’action du foie pour sa transformation en substances plus faciles à éliminer. En raison de ces modifications, la bilirubine peut passer dans l’intestin, où elle contribue à donner sa couleur aux selles.

La circulation sanguine permet à la bilirubine transformée d’être transportée jusqu’au rein, où elle est filtrée dans l’urine. Dans l’hépatite aiguë, le passage à l’intestin présente une altération, due à une inflammation du tissu hépatique. C’est pourquoi elle s’accumule dans le sang, donnant à la peau une teinte jaunâtre.

Comme il n’y a pas assez de pigment dans l’intestin, les selles prennent une teinte pâle. Cette condition s’appelle l’acholie. Et comme la bilirubine s’accumule dans le sang, elle a une plus grande facilité à s’écouler dans les urines, ce qui constitue la cholurie.

Comment diagnostique-t-on l’hépatite infantile aiguë ?

Un interrogatoire approfondi doit toujours être effectué pour orienter la recherche vers une cause probable. Bien que les valeurs de bilirubine montrent une certaine élévation, les tests qui caractérisent l’hépatite aiguë sont les dosages des transaminases.

Ces enzymes hépatiques peuvent augmenter jusqu’à plus de 10 fois. Il est important de souligner que la gravité de l’hépatite n’est pas associée à cette augmentation, donc un chiffre élevé ne peut que confirmer la maladie, mais pas la classer comme grave.

D’autres tests peuvent être demandés lors de l’évaluation d’un patient atteint d’hépatite aiguë :

• Phosphatase alcaline
• Temps de prothrombine
• Bilirubine totale, directe et indirecte
• Gamma-glutamyltranspeptidase (GGT)

Pour confirmer un agent causal, la détermination des antigènes et des anticorps spécifiques pour chacun d’eux est disponible. Ces études sérologiques peuvent être demandées, suivant l’orientation à la fois de la suspicion et du temps d’évolution de la pathologie.

Est-il possible de prévenir l’hépatite infantile ?

Le mode d’acquisition de la maladie étant différent selon la cause, les mécanismes de transmission ont été regroupés en deux :

• D’origine alimentaire
• Contagion par voie patente

Des recommandations peuvent ainsi être promues pour prévenir la contagion. De plus, le vaccin contre les virus des hépatites A et B fait partie du calendrier vaccinal des enfants.

Transmission féco-orale

Il s’agit de la voie de transmission classique décrite pour les virus des hépatites aiguës A et E. La première est la plus fréquente chez l’enfant.

Dans ce mécanisme, une personne qui excrète des particules virales dans les matières fécales ne se lave pas correctement les mains après avoir évacué. Par conséquent, elle contamine différentes surfaces et aliments.

Les recommandations pour prévenir cette contagion sont les suivantes :

• Consommation d’eau potable
• Lavage vigoureux des mains après être allé aux toilettes
• Respect des règles d’hygiène lors de la manipulation et de la consommation d’aliments
• Ne pas avoir de contact intime avec une personne atteinte d’hépatite

Autres formes de transmission

Pour les virus des hépatites B, C et D, la transmission se fait par d’autres voies que le tube digestif. De plus, ces types ont généralement une évolution chronique.

Le contact sexuel et toute exposition d’une lésion cutanée ou muqueuse avec des fluides corporels d’une personne infectée sont les autres voies.

Le traitement

Globalement, l’hépatite aiguë étant souvent d’origine virale, la prise en charge de l’hépatite aiguë comprend des soins généraux avec alitement et régime alimentaire toléré, ainsi que la prise en charge des symptômes qui affectent le patient.

Cependant, la gravité du cas pourrait déterminer la nécessité d’une hospitalisation. Il n’existe pas de traitement spécifique pour toutes les hépatites aiguës infantiles.

Pourquoi la cause de l’apparition de l’hépatite infantile n’a-t-elle pas été déterminée ?

Depuis que le Royaume-Uni a signalé une augmentation des cas d’hépatite aiguë sévère chez les enfants, il a été difficile d’en établir la cause, d’autant plus qu’il n’y a pas de lien commun.

D’autre part, les virus hépatotropes ont déjà été écartés comme agents responsables. La recherche actuelle vise à déterminer s’il existe des aspects coïncidents chez les enfants touchés, afin que la recherche puisse être orientée.

Cette analyse devient un peu plus complexe, puisque l’épidémie s’est propagée à d’autres pays, sans suivre un schéma apparent. Elle met ainsi davantage d’enfants en danger. L’évolution a été sérieuse, avec des cas qui ont nécessité une transplantation hépatique et même un patient qui est décédé.

Tout ce panorama fait de la recherche une priorité. En plus d’écarter les virus des hépatites classiques, la présence d’un adénovirus a été déterminée dans certains cas, tandis que d’autres étaient positifs pour le SRAS-CoV-2.