Pourquoi la grippe se propage-t-elle davantage en hiver ?

La grippe est une maladie virale causée par différents genres d'influenzavirus. En général, les cas d'infection ont tendance à augmenter en hiver. Pourquoi ? Nous l'expliquons ici.

Rédigé et vérifié par Le biologiste Samuel Antonio Sánchez Amador.

Dernière mise à jour : 10 août, 2022

En temps de pandémie, la COVID-19 a monopolisé tous les médias et la recherche au niveau mondial. Malgré cela, nous avons encore d’autres virus en circulation qui, bien que moins dangereux, provoquent un malaise exceptionnel et des affections graves. C’est le cas de la grippe, une maladie qui se propage souvent en hiver.

En plein été, avec l’augmentation de la température, vous vous demandez peut-être : “pourquoi la grippe atteint-elle un pic en automne et en hiver, et disparaît-elle pratiquement au printemps ?“. Dans cet article, nous essayons de vous donner la réponse.

Un tableau clinique de la grippe, des formes multiples

La grippe est une maladie infectieuse causée par différents genres d’influenzavirus. Ce sont des virus à ARN monocaténaires, qui sont couverts par une couche lipidique externe qui leur donne leur apparence arrondie caractéristique. Selon l’Organisation mondiale de la santé, il existe 4 types de grippe saisonnière :

• Les virus de la grippe A sont classés en sous-types selon les combinaisons de deux protéines à leur surface. Toutes les pandémies de grippe connues ont été causées par des virus de type A
• Les virus de type B ne sont pas classés en sous-types. Toutefois, ceux qui circulent actuellement peuvent être divisés en deux lignées
• Les virus de type C sont détectés moins fréquemment et provoquent généralement des infections bénignes. Ils n’ont aucune signification épidémiologique
• Les virus de type D affectent principalement le bétail. Ils ne semblent pas provoquer d’infection ou de maladie chez l’Homme

L’incidence globale est estimée à 20 %. C’est-à-dire que 20 % de la population mondiale la traverse à un moment donné. De plus, il s’agit d’une maladie sélective, car dans certains groupes de population, elle peut atteindre une incidence de 50 %. En raison de son importance épidémiologique, la grippe a fait l’objet de multiples études.

La grippe et la météo

Une étude publiée dans la revue scientifique Plos Pathogens explique la relation de la grippe avec les facteurs climatiques :

• 20 répliques expérimentales de cobayes ont été utilisées. Un certain nombre de cobayes malades de la grippe ont été trouvés dans divers habitats, et dans d’autres adjacents aux cobayes malades, en contact avec l’air, des groupes sains
• Les différents groupes d’échantillons de cobayes sains et malades ont été soumis à des plages d’humidité relative et de température différentes
• À température constante, on a constaté une corrélation inverse entre l’humidité relative et la transmission de la grippe. À une humidité relative de 20 %, la plupart des cobayes sains ont été infectés par les aérosols des malades, alors que dans 80 % des cas, aucune transmission n’a été observée
• On a également constaté que les cobayes infectés dans des environnements à 5 degrés expulsent plus de charges virales dans leurs particules atmosphériques, et pendant plus longtemps, que ceux infectés dans des environnements à 20 degrés

Il semble que l’hypothèse principale se confirme par cette expérience : les basses températures et la sécheresse favorisent la propagation du virus. Pourquoi ?

Faible humidité relative

Plusieurs hypothèses tentent d’expliquer pourquoi une faible humidité relative favorise la propagation de la grippe :

• Tout d’abord, l’air sec pourrait endommager et détériorer les muqueuses nasales de l’hôte, le laissant plus mal protégé contre les infections virales d’entrée respiratoire telles que la grippe
• Deuxièmement, la stabilité du virus dans les aérosols semble varier avec l’humidité, le virus restant actif plus longtemps dans des environnements moins humides
• Troisièmement, le virus peut perdre sa capacité à se propager en cas d’humidité élevée. En cas d’humidité relative élevée, les aérosols expulsés par le patient pourraient adhérer rapidement aux molécules d’eau présentes dans l’environnement, augmentant ainsi leur volume et se précipitant plus tôt. Cela permettrait de réduire la vitesse et la distance parcourue par le virus

Températures basses

Dans ce cas, l’explication pourrait être un peu plus simple. À basse température, les muqueuses nasales se refroidissent quand on respire. Il en résulterait un micro-environnement plus favorable au virus, qui pourrait mieux se répliquer. Il en résulterait une charge virale plus élevée à chaque éternuement et chaque pulvérisation, ce qui favoriserait la transmission.

Une saisonnalité justifiée

Nous avons ainsi pu constater que le caractère saisonnier de la grippe a un sens scientifique évident. Dans l’hémisphère nord, ce virus commence à rebondir en octobre, le pic étant observé entre décembre et février. Ces données correspondent parfaitement à celles observées dans l’étude susmentionnée, car il s’agit de mois froids et secs.

Heureusement, l’Homme dispose d’un vaccin annuel contre la grippe, ce qui annule presque entièrement son problème potentiel.