Lymphocytose ou taux élevé de lymphocytes : causes et traitement

La lymphocytose est une condition dans laquelle le nombre de lymphocytes dans le sang est anormalement élevé. C'est la conséquence d'une pathologie et non une maladie en soi.

Rédigé et vérifié par Le biologiste Samuel Antonio Sánchez Amador.

Dernière mise à jour : 08 mars, 2024

Le terme lymphocytose fait référence à des valeurs d’un type de globules blancs (lymphocytes) supérieures à 5000. Autrement dit, il s’agit d’une proportion qui dépasse les 40 % de lymphocytes dans le sang.

Bien que cette affection puisse survenir en raison de maladies de nature infectieuse, la leucémie lymphoïde chronique (LLC, cancer du sang) serait la cause la plus fréquente de ce nombre élevé chez les personnes âgées.

Pour cette raison et d’autres, il est essentiel de savoir ce qu’est la lymphocytose, ses causes possibles et les traitements disponibles. Poursuivez donc votre lecture !

La distribution de la lymphocytose

Avant d’entrer pleinement dans le champ théorique de cette affection atypique, nous estimons nécessaire de définir qui est le plus susceptible de souffrir de lymphocytose. Il existe différentes études qui recueillent des données épidémiologiques, notamment en ce qui concerne la leucémie lymphoïde chronique. Voici quelques chiffres pertinents :

• La leucémie lymphoïde chronique (LLC) a une incidence annuelle de 2,7 cas pour 100 000 personnes aux États-Unis.
• Le risque de la développer augmente proportionnellement avec l’âge.
• Les hommes ont jusqu’à 2,8 fois plus de chances d’en souffrir.
• Dans le monde occidental, elle est répandue puisque la leucémie lymphoïde chronique représente 30 % de toutes les leucémies diagnostiquées.
• Jusqu’à 50 personnes sur 100 000 âgées de plus de 70 ans en sont atteintes.

La lymphocytose associée à un processus cancérogène est fréquente chez la population âgée. Pour autant, il ne faut pas oublier que cet événement peut aussi être lié à de nombreuses autres causes, comme nous le verrons plus loin.

Qu’est-ce que la lymphocytose ?

La lymphocytose répond à une présence atypiquement élevée de lymphocytes dans le sang. Les lymphocytes sont responsables de la lutte contre les maladies, il est donc habituel que leur proportion dans le sang augmente temporairement lors d’une infection.

Chez l’adulte, avoir au-delà de 3 000 lymphocytes par microlitre de sang est considéré comme une lymphocytose. Chez le nourrisson, cette valeur peut monter jusqu’à 9000 avant d’être considérée comme une situation atypique. Il convient de noter que ces seuils peuvent différer d’un laboratoire à l’autre.

Ce processus est la conséquence et non la cause d’une pathologie sous-jacente, sa détection est donc liée au processus pathologique qui l’accompagne. Selon sa nature, il existe deux types différents de lymphocytose. Ce sont les suivants :

• Monoclonale : elle reflète une maladie proliférative. Le nombre de lymphocytes augmente dû à un défaut intrinsèque.
• Polyclonale : augmentation des lymphocytes à la suite d’un processus inflammatoire ou infectieux.

Les causes possibles

S’attaquer aux causes de cette affection est complexe, car les conditions pouvant favoriser une augmentation des lymphocytes dans le sang sont multiples et variées. Les causes les plus fréquentes de lymphocytose sont les suivantes :

• Leucémie aiguë lymphoïde ou leucémie lymphoïde chronique : au-delà de sa vitesse de progression, ce type de cancer peut augmenter la présence de lymphocytes dans le sang.
• Maladies d’origine virale : infections à cytomégalovirus, hépatite, VIH, mononucléose, grippe et autres pathologies liées au virus.
• Maladies d’origine bactérienne : par exemple, la syphilis, la tuberculose ou la coqueluche.
• Autres pathologies : les lymphomes et l’hypothyroïdie.

Comme nous l’avons vu, les causes peuvent être à la fois intrinsèques et extrinsèques au patient. Les pathologies à caractère infectieux, les cancers sanguins ou lymphatiques et les maladies auto-immunes peuvent générer une proportion inhabituelle de lymphocytes dans le sang.

Le traitement

Il faut savoir différencier les lymphocytoses aiguës dues à des processus infectieux de celles dues à des processus chroniques, puisque le traitement de la leucémie n’a rien à voir avec une maladie d’origine virale, par exemple.

Face aux infections virales, l’utilisation d’antirétroviraux (dans des cas comme le SIDA) et d’autres médicaments qui combattent ces agents pathogènes peut être prescrite, tandis que les antibiotiques sont la voie suggérée pour les processus infectieux générés par les bactéries.

Sans aucun doute, les choses se compliquent si l’augmentation des lymphocytes répond à un cancer du sang. Des traitements systémiques sont généralement nécessaires. Sans aucun doute, dans ce cas précis, il ne s’agit pas d’éliminer un agent infectieux étranger, mais les cellules cancéreuses qui prolifèrent sans contrôle chez la personne malade.

Que signifie un nombre élevé de lymphocytes ?

Comme nous avons pu l’observer, une lymphocytose transitoire est normale chez l’adulte comme chez le nourrisson, puisqu’elle répond généralement à une activation du système immunitaire face à une infection, qu’elle soit virale ou bactérienne.

Malheureusement, et surtout dans la population âgée, une présence atypique de lymphocytes dans le sang pendant une longue période peut être le signe de pathologies beaucoup plus graves, comme la leucémie lymphoïde aiguë ou ou la leucémie lymphoïde chronique.