Qu'est-ce qu'un émollient et comment est-il bénéfique pour la santé de la peau ?

En cas d'affection cutanée, la sécheresse devient un problème difficile à contrôler. Nous vous disons comment un émollient peut aider.

Relu et approuvé par le médecin Leonardo Biolatto.

Écrit par Rafael Victorino Muñoz

Dernière mise à jour : 07 juin, 2023

Le terme émollient est utilisé de manière générale pour désigner une variété de substances qui ont la propriété de créer une barrière pour protéger la peau contre divers éléments qui peuvent être irritants.

Ces substances sont utiles pour maintenir l’hydratation, l’élasticité et la douceur. Elles aident même à apaiser les irritations grâce à leurs effets anti-inflammatoires. Découvrez ici leurs caractéristiques, quelles sont les plus connues et comment elles agissent au profit de la santé de la peau.

Qu’est-ce qu’un émollient et à quoi sert-il ?

Selon son étymologie, le mot émollient vient de ‘ēmolliēns’, qui en latin signifie “qui adoucit”. Plus précisément, sa fonction est de fournir une barrière protectrice en créant un film gras.

C’est donc une substance qui contribue aux soins de la peau. Elle aide à maintenir l’humidité, à réduire la sécheresse et à augmenter la douceur. De plus, elle protège des éléments qui peuvent être irritants.

Il ne faut pas oublier que lorsqu’il n’y a pas assez d’humidité dans la couche externe de la peau – connue sous le nom d’épiderme – celle-ci se dessèche et a tendance à se fissurer, à s’écailler et à subir des blessures qui laissent la porte ouverte à d’éventuelles infections.

Les émollients scellent ces espaces avec des graisses. Par conséquent, ils sont idéaux pour les personnes à la peau délicate ou qui souffrent d’une affection, comme l’eczéma ou le psoriasis. En soi, ils aident à améliorer certains symptômes, tels que les démangeaisons, les rougeurs, les irritations et les inflammations.

Cette recherche met en évidence le fait que les émollients aident à retenir l’eau dans la peau atteinte de dermatite atopique, en plus d’avoir des effets anti-inflammatoires.

Bien que la crème hydratante soit souvent confondue avec l’émollient, il est important de préciser qu’il s’agit de substances différentes. La première fournit de l’eau, tandis que le second retient l’eau.

Par conséquent, si la peau n’est pas endommagée ou n’a pas été soumise à des facteurs provoquant une irritation ou une sécheresse, il est préférable d’utiliser une crème hydratante. Dans une crème hydratante, il y a des émollients.

Les différents types d’émollient

Il est important de noter que tous les émollients ne protègent pas la peau de la même manière, car certains contiennent plus de matières grasses. Il existe deux types de formulation de base :

• Hydrophile : la base est plus aqueuse et contient des alcools ou de la glycérine ; par conséquent, l’absorption est plus rapide.
• Lipophile : ce produit est plus gras et donc lent à absorber, mais son effet est plus persistant.

D’autre part, il existe une grande variété de produits sur le marché qui contiennent des émollients. Ceux-ci peuvent prendre diverses formes, telles que :

• Sprays : ceux-ci sont généralement plus faciles à appliquer sur les zones difficiles du corps, ainsi que sur les parties qui ne doivent pas être touchées, pour éviter l’infection.
• Lotions et crèmes : elles sont à usage topique, bien sûr ; plus elles sont liquides, plus elles s’appliquent et pénètrent facilement, notamment dans les zones où il y a beaucoup de poils.
• Pommades : elles ont une consistance épaisse et offrent une plus grande couche protectrice.
• Savons : ils sont utilisés comme nettoyants alternatifs pour fournir une protection. Évitez d’utiliser des produits qui peuvent assécher la peau, notamment si vous avez la peau sensible et sèche.

Les émollients naturels

Les différents produits cosmétiques ou pharmaceutiques cités ci-dessus contiennent généralement de la glycérine, de la paraffine ou de la vaseline, ainsi que des huiles d’origine végétale ou animale.

Il existe également différents produits naturels qui possèdent des propriétés émollientes. Voyons quels sont les plus utilisés.

Aloe vera

Les propriétés de l’aloe vera sont largement reconnues.Elle contient des acides gras et est hydratante, c’est pourquoi elle est incluse dans les produits de soins de la peau. Elle peut également être utilisée pour traiter directement les irritations, grâce à ses enzymes anti-inflammatoires.

Une étude a mis en évidence le fait que le gel de cette plante est hydratant et aide à prévenir les signes de l’âge. En soi, il stimule les fibroblastes qui produisent du collagène et de l’élastine, ce qui offre une peau plus élastique et plus jeune.

Beurre de karité

Le karité est un arbre d’origine africaine, dont le fruit est extrait d’une huile avec une grande application dans l’industrie cosmétique. C’est un ingrédient très utilisé dans les crèmes pour le corps, ainsi que dans les masques capillaires, car il contient de l’acide oléique aux propriétés émollientes.

Une enquête a montré que ce beurre est une source d’acides gras oléique, stéarique, linoléique et palmitique. Il possède donc des propriétés anti-inflammatoires et antioxydantes qui profitent à la santé de la peau.

Huile de noix de coco

Encore un produit végétal assez apprécié en cosmétique. Ses acides gras (caprique, caprylique et laurique) possèdent des propriétés antioxydantes et antimicrobiennes, en plus d’aider à renforcer la barrière protectrice de la peau pour prévenir la perte d’humidité.

Huile de rose musquée

L’huile de rose musquée est riche en graisses, vitamines et antioxydants, ce qui la rend bénéfique pour la peau. Elle la protège de l’effet des radicaux libres et contribue au processus de régénération cellulaire.

Beurre de cacao

L’utilisation du beurre de cacao comme émollient est bien connue, notamment pour prévenir les lèvres sèches pendant les journées d’hiver. Ce beurre contient également des polyphénols, qui aident à réduire les signes visibles du vieillissement et à maintenir l’élasticité de la peau.

Cire d’abeille

Il se distingue par sa teneur abondante en vitamine A. Des effets hydratants et antibactériens lui sont également attribués. De par ses propriétés, il a différents usages pour la peau :

• Dermatite
• Acné
• Vergetures
• Cicatrices
• Rides et signes d’expression

Jojoba

L’huile de jojoba contient des graisses qui aident à former une couche protectrice sur la peau pour retenir l’humidité. En plus d’être hydratante, elle est utilisée pour traiter les pellicules et pour aider à cicatriser les plaies.

Squalane

Il s’agit d’un composé organique naturel. Il est obtenu à partir d’huile de foie de requin, ainsi que de sources végétales, telles que le son de riz, le germe de blé et les olives. Il a une teneur élevée en acides gras.

Une étude partagée dans la revue Molecules précise que cette substance possède des qualités hydratantes, émollientes, antioxydantes et antitumorales. Par conséquent, il est très apprécié en dermatologie.

Comment utiliser un émollient pour prendre soin de la peau

Les émollients sont à usage topique, ils sont donc appliqués directement sur la peau. En général, ils ne nécessitent aucun produit supplémentaire. Toutefois, il y a quelques recommandations à prendre en compte. Ce les suivantes :

• Si vous avez une affection cutanée, il est préférable d’avoir l’approbation de votre dermatologue avant de commencer à utiliser l’émollient.
• Il faut lire attentivement l’étiquette ou la notice du produit pour en connaître la composition et éviter toute erreur d’utilisation.
• La fréquence d’application est variable, même si l’idéal est de l’utiliser au moins une fois par jour ; tout dépend de l’état de la peau. À cet égard, les instructions du médecin doivent également être prises en compte.
• Il est recommandé d’appliquer le produit après s’être bien lavé les mains.
• Les émollients fonctionnent souvent mieux lorsque la peau est légèrement humide.
• En cas de frottement, comme l’érythème fessier, vous devez nettoyer la zone, appliquer le produit et attendre qu’elle sèche avant d’enfiler un vêtement.
• Appliquez le produit délicatement en suivant le sens des cheveux.
• Vous ne devez pas frotter excessivement.
• Évitez le contact avec les muqueuses (yeux, bouche, nez ou zone intime).
• Un émollient peut être appliqué pour prévenir les irritations pendant certaines tâches, telles que la maçonnerie.

Propriétés et bienfaits des émollients

Les émollients aident à traiter certains symptômes, tels que la sécheresse, la desquamation ou les démangeaisons. Ils hydratent et nourrissent également la peau pour maintenir son élasticité et sa douceur.

Pour cette raison, ils sont utilisés dans le traitement de certaines affections telles que l’eczéma, le psoriasis, la xérose, l’ichtyose, les brûlures, entre autres. En ce qui concerne leurs bienfaits, la recherche indique ce qui suit :

• Les émollients ont des effets bénéfiques chez les patients atteints de dermatite atopique.
• Ils améliorent la fonction barrière de la peau.
• Ils inversent la sécheresse de la peau vieillissante.
• Les signes cliniques (rides, hyperpigmentation) et la sévérité générale des photodommages s’améliorent.
• Les émollients contribuent à améliorer l’hydratation et le pH de la peau, c’est pourquoi il est considéré comme un traitement de la xérose sénile.
• Selon une étude de 2018, ils pourraient aider à prévenir la dermatite atopique chez les enfants à risque de développer cette affection.
• Dans d’autres recherches, il a été constaté qu’ils peuvent réduire l’épaississement de l’épiderme, avoir une activité anti-inflammatoire et également soulager les irritations.

Il faut préciser qu’un émollient en lui-même ne garantit pas la guérison d’affections telles que la dermatite atopique, le psoriasis ou la xérodermie. Cela ne fait qu’aider votre traitement et la gestion de vos symptômes.

Risques et effets secondaires possibles

Dans la plupart des cas, les émollients sont des produits sûrs, car leurs ingrédients sont inertes et non réactifs. Cependant, il est possible que certains effets secondaires apparaissent.

Cela peut se produire lors de leur application sur une peau sensible, par interaction avec des médicaments, par d’autres ingrédients présents dans les produits auxquels la personne est allergique (comme les conservateurs et les parfums), ou par l’exposition au soleil.

Parmi les réactions indésirables, il y a l’irritation, les rougeurs, les picotements, une sensation de chaleur, les éruptions cutanées et la folliculite. Des changements inhabituels, tels qu’une peau pâle ou moite, peuvent également être observés.

Si l’un de ces symptômes apparaît, l’utilisation du produit doit être aussitôt interrompue et il faut consulter un médecin. Pour prévenir les réactions indésirables, il convient de suivre les recommandations suivantes :

• Consultez toujours les étiquettes des produits pour connaître les mises en garde d’éventuelles interactions et les précautions à prendre en cas de réaction.
• Fournissez au médecin des informations sur les médicaments utilisés, même s’il s’agit d’extraits naturels.
• Signalez une histoire d’autres problèmes de peau ou s’il y a des blessures, des infections ou des plaies.
• Si vous êtes sujet à l’acné, optez pour des produits non comédogènes.
• Utilisez un écran solaire et des vêtements qui couvrent la zone de la peau où le produit est appliqué, si vous devez être exposé pendant des heures de rayonnement élevé.
• En cas de grossesse ou d’allaitement, n’utilisez aucun produit sans l’autorisation du médecin.

Le meilleur émollient pour votre peau

Garder la peau hydratée est un aspect clé d’une routine de soins de beauté de base. Bien que l’on pense toujours aux crèmes hydratantes, dans certains cas, un émollient peut être davantage nécessaire.

Existant une grande variété de produits à ces fins, ou qui incluent des émollients dans leurs ingrédients, vous devez savoir choisir celui qui convient à chaque type de peau et à chaque besoin. Mais comment faire ?

L’idéal est de se rendre chez le spécialiste – en l’occurrence le dermatologue – qui orientera votre choix, en fonction du degré de sécheresse, de l’état, des allergies et des autres cosmétiques utilisés. Les produits qui aident à soigner la peau sans provoquer de réactions ou de problèmes supplémentaires sont bien entendu préférables.