Théorie modulaire de l'esprit : comment fonctionne le cerveau humain ?

La théorie modulaire de l'esprit propose une reconceptualisation de la façon dont nous comprenons le fonctionnement de ce dernier. Chaque module contribue au but, mais de manière indépendante.

Rédigé et vérifié par la psychologue Maria Fatima Seppi Vinuales.

Dernière mise à jour : 06 mai, 2023

La compréhension du fonctionnement du cerveau humain n’a jamais été uniforme. Différentes théories ont émergé et l’une d’elles est la théorie modulaire de l’esprit.

Selon cette théorie, le cerveau travaille en modules, et chacun d’eux a sa propre spécialité. Il y aurait ainsi des modules pour les différentes activités que nous réalisons au quotidien : pour la mémoire, pour la parole, pour les relations sociales.

Ces modules sont alors des structures hautement spécialisées. Cela permet un fonctionnement efficace et optimal.

Comment cette théorie est-elle expliquée ?

Pour comprendre de quoi il s’agit, il convient de comprendre qu’un module équivaut à un organe, bien que sur le plan mental. Tout comme il existe un organe spécialisé dans la digestion, il existe un module qui traite de processus mentaux spécifiques.

L’efficacité est garantie, car seule une partie de l’esprit est impliquée dans toutes les opérations, mais dans celles qui sont requises selon l’activité. Autrement dit, les modules sont activés ou désactivés à la demande.

Cette théorie met en évidence que l’organisation modulaire est très avantageuse, puisqu’en cas de panne ou de réglage, chaque module peut être corrigé ou revenir à lui-même. Si ce n’était pas le cas, une erreur impacterait l’ensemble du système, c’est-à-dire que les modifications auraient un effet en cascade sur les composants restants.

Cependant, les modules ne doivent pas être confondus avec l’idée de structures anatomiques. Il s’agit de penser en termes de fonctions. D’autre part, il est vrai que l’organisation modulaire est le résultat de l’évolution phylogénétique, c’est-à-dire des années d’évolution et de raffinement du cerveau.

Les origines de la théorie modulaire de l’esprit

Vers les années 1980, le psycholinguiste Jerry Fodor postulait que l’esprit fonctionne à partir de modules fonctionnels, de nature innée, dédiés à une activité particulière. Cette idée a été appliquée à l’étude du langage.

Selon la théorie modulaire de l’esprit, il existe des structures ou prédispositions innées qui facilitent l’acquisition ou l’apprentissage du langage, à travers un module spécifique et spécialisé à cet effet. Il y aurait ainsi une volonté de prêter attention ou de collaborer à la compréhension de signaux ou de stimuli linguistiques.

Pour illustrer son contrepoint avec la proposition d’autres théories, continuons avec le langage. Si le langage et son acquisition ne constituaient pas un module spécifique, mais faisaient partie d’un système unique, le langage pourrait être compromis en cas de retards cognitifs.

Nous savons que cela ne se produit pas. Autrement dit, certains enfants peuvent présenter des retards ou des déficits sur le plan cognitif, mais n’ont pour autant pas de difficultés dans l’acquisition ou l’utilisation du langage. La théorie modulaire de l’esprit a donc été une révélation quant à son fonctionnement.

Les positions différentes

La théorie modulaire de l’esprit s’oppose aux théories classiques, selon lesquelles l’esprit est conçu comme un système unitaire. Celles-ci ont été fortement influencées par certains de leurs promoteurs, dont les comportementalistes et Piaget. Selon eux, il existe des mécanismes généraux d’apprentissage, réaffirmant cette idée de l’esprit total.

La vision modulaire a son contrepoint vec les théories behavioristes ou associationnistes qui conçoivent l’esprit comme un système à finalité générale. Celui-ci serait polyvalent.

Tout pourrait être résolu par ce système fonctionnant comme un tout. En d’autres termes, l’ensemble du système serait impliqué dans la résolution d’une tâche ou d’un problème. La métaphore utilisée est celle du cerveau comme chaîne de montage.

Selon la théorie modulaire de l’esprit, chaque composant contribue à l’objectif, mais de manière modulaire ou séparée. C’est-à-dire que le traitement peut se produire simultanément, selon chaque module utilisé.

Le potentiel est dans les intermédiaires, pas dans le pôle

Pendant longtemps, et même dans certains débats actuels, les idées polaires prédominent. Ce sont la nature contre la culture, le corps contre l’esprit, le rationnel contre l’émotionnel.

Cependant, les progrès indiquent qu’il ne s’agit pas de discussions dogmatiques, mais de croisements de positions. Parmi les points d’union et de discussion entre eux, figure l’apprentissage. La théorie modulaire supposait une révolution dans la manière de concevoir le fonctionnement de l’esprit.

Il ne s’agit pas de devenir fanatique d’idées ou de positions, mais de s’enrichir et de s’ouvrir au potentiel offert par le nouveau et l’ancien revisité.