Exanthème subit : qu'est-ce que c'est et comment le traiter ?
L’exanthème subit, également appelée roséole infantile, est une infection causée par un virus. Au début du siècle dernier, elle faisait partie d’un groupe d’affections fréquentes chez l’enfant, dont l’aspect commun était l’apparition d’éruptions cutanées.
Ces entités cliniques, au sein desquelles la rougeole, la rubéole et la varicelle étaient également nommées, ont été répertoriées à mesure qu’elles ont été décrites. Ainsi, la roséole infantile était appelée “sixième maladie”.
Le terme exanthème subit fait référence à la présence d’une éruption cutanée qui affecte la surface du corps. Lorsque l’éruption compromet les muqueuses, on parle d’énanthème.
À quoi est dû l’exanthème subit ?
On sait que la sixième maladie a une origine virale, étant causée par le virus de l’herpès humain (HHV) de type 6 et 7. Il existe deux variantes du HHV-6 (A et B), mais 6B est celle qui produit le plus fréquemment éruption soudaine.
Ces virus sont présents chez plus de 95 % des adultes. Il s’agit donc d’une infection très répandue dans le monde.
Jusqu’à présent, on pense que le mécanisme de transmission se fait par des gouttelettes de salive qui sont dispersées via la respiration, la toux et la communication orale. Cependant, une infection congénitale est également possible, car le HHV a la capacité de se lier au génome, se transférant avec les chromosomes lors de la conception. Toutefois, cette transmission est rare.
La présence du virus dans diverses cellules de l’organisme est maintenue à vie.
Qui est affecté ?
Plus de 95 % des personnes qui souffrent d’exanthème subit ont entre 6 mois et 3 ans. Par conséquent, la maladie est considérée comme typique de l’enfance.
Cependant, comme le virus reste dormant dans le corps, des réactivations sont possibles, bien qu’elles aient tendance à ne pas être détectées. Chez les jeunes bébés, la roséole infantile est rare, en raison de la protection apportée par les anticorps maternels qui ont traversé le placenta.
Le tableau clinique de la sixième maladie
La roséole infantile est généralement distribuée sur la peau du thorax et de l’abdomen, affectant dans une moindre mesure la surface des extrémités, le visage et la région derrière les oreilles. En de rares occasions, il est possible d’observer des lésions au niveau du palais et de la luette.
Le symptôme initial est la fièvre, qui est généralement élevée et dure quelques jours. Après le retour à la température normale, la manifestation typique apparaît, à savoir une petite éruption cutanée irrégulière et rose, principalement sur le tronc.
Il est pertinent de souligner que, puisque la fièvre a diminué au moment de l’éruption, l’enfant a généralement un bon état de santé général. Pour cette raison, l’infection est parfois sous-estimée par les parents.
En plus de l’éruption cutanée, certains patients présentent également une amygdalite, une pharyngite ou une otite moyenne, dont les caractéristiques cliniques indiquent une origine virale. De la même manière, l’élargissement des chaînes ganglionnaires du cou est fréquent, mais l’exploration de celles-ci n’est pas douloureuse pour l’enfant.
Chez certains patients, l’infection peut survenir sans aucun symptôme. Parmi les autres manifestations moins fréquentes, figurent les suivantes :
- Diarrhée
- Vomissement
- Mal de tête
- Douleur abdominale
- Taches rougeâtres ponctuées sur le palais et la luette
Après 24 à 48 heures, l’éruption s’inverse complètement.
Il convient de noter que, parfois, par crainte d’une température élevée, les antibiotiques peuvent être utilisés à la hâte. Étant donné que l’éruption cutanée apparaît en quelques jours, il est facile de confondre l’exanthème subit avec une réaction de sensibilité aux médicaments.
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Les complications de l’exanthème subit
On ne sait pas encore quels patients sont les plus susceptibles de développer des complications, mais jusqu’à un tiers des enfants risquent d’en avoir. Les plus importants sont ceux qui affectent le système nerveux central (SNC), parmi lesquels se distinguent les convulsions fébriles et l’encéphalite.
Concernant les mécanismes capables de produire des manifestations neurologiques, beaucoup reste à élucider. En effet, certains auteurs considèrent que le virus persiste dans le SNC après la première infection, représentant un risque accru de convulsions fébriles et de symptômes neurologiques chez le patient.
Cependant, il existe un écart entre les différentes études, des recherches supplémentaires sont donc nécessaires.
D’autre part, bien que la sixième maladie soit généralement considérée comme banale, les personnes présentant des déficiences du système immunitaire et celles qui ont reçu des greffes montrent une plus grande prédisposition à des infections plus graves, ainsi qu’un plus grand risque de complications et de réactivation du processus viral. Pour cette raison, un suivi étroit des patients transplantés est vital.
Comment diagnostique-t-on l’exanthème subit ?
La reconnaissance du tableau infectieux est clinique et repose à la fois sur la présence de l’éruption et sur la rémission de la fièvre avant l’apparition de l’éruption. Les tests complémentaires ne sont pas indispensables, mais ils permettent de déterminer l’existence d’anticorps.
De plus, la réaction en chaîne par polymérase (PCR) est utilisée pour détecter l’ADN viral. Mais son coût, comparé à l’évolution bénigne de la maladie, ne justifie pas une utilisation régulière.
Le diagnostic différentiel
La principale différence avec le reste des maladies éruptives infantiles est que, dans la roséole, la fièvre diminue avant l’apparition des lésions. D’autre part, les caractéristiques de l’éruption aident à la distinguer des autres processus viraux.
Cependant, il est important de connaître certains diagnostics différentiels :
- Varicelle
- Scarlatine
- Rougeole
- Mononucléose infectieuse
Le traitement de l’exanthème subit
S’agissant d’un processus viral qui se résorbe complètement spontanément, il ne nécessite pas de traitement spécifique. Par conséquent, il existe un consensus pour soutenir l’enfant dans la gestion de ses symptômes.
Cela signifie que des antipyrétiques doivent être prescrits pour traiter la fièvre. De même, il est important de recommander le repos et l’apport hydrique.
Certains auteurs considèrent que l’administration d’antiviraux (ganciclovir par exemple) pourrait avoir une certaine utilité pour réduire la charge virale. Mais cette théorie n’est pas prouvée ; d’autres études sont nécessaires à cet égard.
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