L'émergentisme comme philosophie et ses caractéristiques

L'émergentisme tente de comprendre la nature de l'être humain et le monde qui l'entoure. Voyons en quoi il consiste.

Rédigé et vérifié par la philosophe et psychologue Maria Alejandra Morgado Cusati.

Dernière mise à jour : 10 août, 2022

L’émergentisme est un paradigme scientifique et philosophique qui défend que tout ce qui existe ne dérive pas uniquement de la somme des éléments qui le composent, mais aussi de l’interaction. Par conséquent, les phénomènes émergents sont des entités nouvelles et ontologiquement différentes des éléments à partir desquels ils ont été créés.

L’esprit humain est un exemple de phénomène émergent. Il résulterait de l’interaction distribuée entre différents processus neuronaux et il ne peut être réduit à aucun des composants qui participent au processus, car aucun des neurones pris séparément n’est conscient.

Qu’est-ce que l’émergentisme ?

Une propriété est dite émergente si elle résulte de l’interaction d’autres propriétés du système et est elle-même différente. Pour mieux comprendre cela, citons la distinction entre effets émergents et effets résultants faite par le philosophe George Henry Lewes dans son ouvrage Problems of Life and Mind (1875).

Les effets résultants peuvent être calculés en ajoutant ou en soustrayant simplement leurs causes. Par exemple, lors du calcul du poids d’un objet, nous pouvons additionner ses composants.

En revanche, les effets émergents ne peuvent pas être calculés de cette manière, car ils sont qualitativement nouveaux par rapport aux causes dont ils émergent. Pour Lewes, les phénomènes mentaux en sont un exemple.

Ainsi, la devise essentielle de l’émergentisme est que le tout est toujours plus que la somme de ses parties. Lorsque la matière est unie selon des lois physico-chimiques, elle produit des systèmes dont les propriétés sont nouvelles et ne se réduisent à aucune des propriétés des parties qui les composent.

Il convient de noter que l’émergentisme s’oppose au réductionnisme, qui stipule que les phénomènes peuvent être décrits à partir de phénomènes plus simples ou plus fondamentaux. En d’autres termes, il suppose qu’un système complexe n’est rien de plus que la somme de ses parties et qu’il peut être compris en étudiant ses éléments constitutifs.

Les caractéristiques de l’émergentisme

Il convient de mentionner qu’au sein de l’émergentisme, il existe différentes théories qui diffèrent, dans une plus ou moins grande mesure, les unes des autres. Par ailleurs, le concept d’émergence s’applique à des domaines de connaissances aussi différents que la psychologie et la thermodynamique.

Il est donc difficile de synthétiser la diversité des théories émergentistes et leurs applications. Cependant, nous pouvons approfondir le concept d’émergence et mettre en évidence les caractéristiques communes.

Le naturalisme anti-réductionniste

Une caractéristique commune à toutes les théories émergentistes est la combinaison du naturalisme et de l’anti-réductionnisme. En ce sens, ils sont naturalistes parce qu’ils défendent qu’il n’y a pas de substances surnaturelles ou spéciales qui ne peuvent être expliquées scientifiquement.

Ils sont anti-réductionnistes dans la mesure où ils supposent qu’il existe des propriétés de niveau supérieur qui ne peuvent pas être réduites à celles du niveau inférieur.

Conjuguer les deux positions est l’une des plus grandes difficultés de l’émergentisme. Selon le concept de réduction et de substance ou composant naturel, telle ou telle forme d’émergentisme sera définie.

L’existence de niveaux micro et macro

L’émergentisme affirme qu’il existe des niveaux micro et macro dans les phénomènes du monde. Il considère qu’à partir des interactions locales entre les composants d’un système (niveau micro), une structure ou un modèle global émerge (niveau macro).

Par exemple, un ouragan peut être considéré comme un processus émergent, dont le niveau micro est constitué de molécules d’air en mouvement. Le niveau macro est le motif en spirale que nous observons.

Nouveauté et imprévisibilité

Les phénomènes émergents sont associés à la nouveauté ou à la surprise et à l’imprévisibilité de leur apparition, compte tenu d’un état antérieur. Cependant, pour de nombreux émergentistes, la nouveauté ou l’imprévisibilité est un critère trop faible pour définir l’émergence, car cela dépend de la relation entre l’observateur et le phénomène observé.

Par exemple, quelque chose peut être nouveau la première fois qu’il est observé, mais une fois que l’observateur est familiarisé avec le phénomène, il devient prévisible. De plus, à mesure que la nature des processus émergents sera étudiée et classifiée, l’imprévisibilité cessera d’être un facteur déterminant.

Les types d’urgence

Comme nous l’avons déjà précisé, au sein de l’émergentisme, il existe différentes théories. Par conséquent, des classifications ont été établies qui tentent de classer chacune d’elles.

Emergentisme faible versus fort

Selon le degré d’émergence d’un phénomène, on a distingué l’émergentisme faible du fort :

• On parle d’émergence faible lorsqu’on suppose qu’il existe des propriétés identifiées comme émergentes par un observateur externe, mais qui peuvent s’expliquer à partir des propriétés des constituants primaires du système. Cette position est compatible avec la réduction, puisqu’elle suppose que l’émergence est le produit de l’observation et que le phénomène s’explique par les éléments qui l’ont produit.
• L’émergence forte, quant à elle, désigne des propriétés indépendantes de toute observation et dotées de pouvoirs causaux propres. Autrement dit, les propriétés émergentes ne sont pas réductibles aux précédentes et ont des effets sur les mêmes systèmes qui les ont produites.

Émergentisme synchrone versus diachronique

Dans ce cas, la distinction opérée renvoie à la nouveauté de l’émergence :

• Dans l’émergence synchrone, prédominante en philosophie de l’esprit, les phénomènes émergents de niveau supérieur sont présents simultanément avec les phénomènes de niveau inférieur dont ils émergent. Par exemple, des états ou des propriétés mentaux coexistent avec des états ou des propriétés au niveau neuronal. Cette position est compatible avec un émergentisme fort.
• En revanche, l’émergence diachronique est une émergence horizontale, évoluant dans le temps et la structure d’où émerge la nouvelle propriété existe avant celle qui émerge. Cela est typique des théories émergentistes faibles, qui traitent généralement des systèmes complexes, de l’évolution, de la cosmologie, de la vie artificielle, entre autres.

Les objections à l’émergentisme

L’une des objections à l’émergentisme est liée au principe de fermeture causale du monde physique. Cela signifie que tout effet physique a une cause physique suffisante et complète.

Autrement dit, la physique a les ressources pour expliquer tous les effets, elle n’a donc pas à recourir à d’autres sciences. Il y a pas mal de discussions sur les raisons pour lesquelles nous devons croire en ce principe, ainsi que sur son contenu réel, car « le physique » n’est pas une notion très claire.

Cependant, la plupart des philosophes (et des scientifiques) croient en ce principe. Par conséquent, le problème de l’émergentiste est qu’il rejette ledit apothegme.

En d’autres termes, l’émergentisme prône la causalité descendante : les phénomènes émergents laissent leur marque sur le monde physique, même s’ils appartiennent à un niveau différent, supérieur.

L’émergentisme est l’un des nombreux paradigmes philosophiques et scientifiques qui tentent de comprendre la nature de l’être humain et du monde qui l’entoure. Cependant, comme le reste des positions qui enquêtent sur les grands mystères de l’existence, il a ses défauts.