Les principaux effets du vieillissement sur les dents et les gencives
Le vieillissement des dents et des gencives fait partie d’un processus naturel qui se produit dans tous les organismes humains. Au fil des années, les tissus du corps subissent des changements qui affectent leur structure et leur fonction.
Ces modifications nous rendent plus vulnérables à certaines maladies. Et la bouche ne fait pas exception. Chez les personnes âgées, le cancer de la bouche est plus probable, tout comme les troubles liés aux troubles du goût et à la sécrétion de salive.
Cependant, lorsque nous parlons de vieillissement des dents et des gencives, nous ne devons pas seulement penser aux personnes âgées. Environ à partir de la troisième décennie de la vie, il y a un début de déclin des fonctions. De plus, d’autres pathologies concomitantes apparaissent, lesquelles peuvent affecter indirectement la cavité buccale.
Que signifie vieillir ?
Le vieillissement est inévitable, qu’il s’agisse des dents et des gencives ou de tout autre tissu corporel. Il s’agit d’un processus de transformation qui se produit lentement.
D’une manière générale, les êtres humains (et les autres êtres vivants) ont tendance à avoir un taux de renouvellement cellulaire plus faible au fil des ans. Cela signifie que certaines cellules meurent et ne sont pas remplacées par d’autres. En conclusion, la masse est perdue dans les tissus, ou la densité est perdue, comme cela arrive avec les os.
Les tissus fibreux, quant à eux, ne fabriquent pas le collagène à la même vitesse que pendant la jeunesse. Nous perdons aussi souplesse et cohésion de la structure, comme nous pouvons le voir avec la peau.
Le système immunitaire est également affecté par le vieillissement. Les cellules immunitaires réagissent plus lentement, n’identifient pas clairement les agents responsables ou les cellules malignes, et les infections et les tumeurs deviennent donc plus fréquentes.
Les dents et les gencives vieillissent aussi
La bouche n’échappe pas au vieillissement. La perte de densité osseuse, la moindre présence de collagène, l’amincissement des tissus conjonctifs, la faiblesse du système immunitaire et le déclin des fonctions glandulaires génèrent une combinaison qui favorise la présence de certaines pathologies buccales.
Reconnaître ce processus naturel est très important, car cela donne au dentiste la possibilité d’agir en amont. Ce dernier peut fournir les outils pour prévenir les maladies de la bouche qui apparaissent à mesure que nous vieillissons.
Au niveau des dents, il faut ajouter la problématique de l’usure de l’émail. Il est bon de rappeler que l’émail n’est jamais renouvelé ; c’est-à-dire qu’une fois qu’une partie de ce tissu est perdue, le corps ne la remplace pas.
Nos dents mâchent quotidiennement, tous les jours, toute la vie. Par conséquent, l’émail se détériore non seulement en raison du vieillissement, mais également en raison de l’action des substances alimentaires, des frottements entre les éléments dentaires et de mauvaises pratiques d’hygiène bucco-dentaire.
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Quels sont les effets du vieillissement sur les dents et les gencives ?
Voyons maintenant quels sont les effets du vieillissement sur les dents et les gencives. Nous ne remarquons pas toujours ces changements, et ils n’apparaissent pas tous ensemble.
Il existe de nombreux facteurs qui favorisent les caries ou encore le cancer de la bouche. Le temps qui passe en fait partie, mais on sait aussi que les habitudes entretenues durant l’enfance, l’adolescence et l’âge adulte jouent un rôle clé.
Une personne qui se brosse les dents sporadiquement est plus à risque. Le risque est également plus faible pour quelqu’un qui a toujours mangé sainement par rapport à quelqu’un d’autre dont l’alimentation est basée sur des aliments ultra-transformés et des aliments riches en sucres simples.
Quoi qu’il en soit, les preuves indiquent que les principaux effets du vieillissement sur les dents et les gencives sont les suivants.
Taches sur les dents
La dentine est la couche d’anatomie dentaire qui se trouve sous l’émail. Ce tissu est ce qui détermine la couleur des dents.
Comme nous l’avons dit précédemment, le passage du temps est associé à une production plus faible de collagène. La densité réduite de ces fibres dans la dentine affecte la teinte que nous voyons à travers l’émail.
En règle générale, les personnes âgées ont des dents plus jaunâtres ou grisâtres. On pourrait dire qu’il y a un assombrissement progressif qui est plus perceptible lorsqu’il y a des pratiques qui l’aggravent, comme fumer ou boire du café, par exemple.
Usure des dents
L’émail perd de son épaisseur avec l’âge. Mais la détérioration des dents est également due à l’usage, du seul fait de la mastication.
Cet amincissement de l’émail est ce qui contribue à la coloration des dents. Les tissus les plus fins révèlent le jaune naturel de la dentine.
Cependant, au-delà de l’esthétique, la perte d’émail peut se manifester avec sensibilité. C’est l’apparition de sensations désagréables au niveau des dents lors de l’ingestion de substances chaudes ou froides, mais aussi d’acides et même de sucreries.
Mais le problème ne s’arrête pas là. L’usure favorise les fractures et cassures dentaires, ce qui augmente la possibilité de perdre à jamais des morceaux d’arcades. Lorsque la place occupée par la dent manquante n’est pas traitée, l’os qui était en dessous pour fournir un soutien recule, ce qui affecte la gencive et renforce la sensibilité des dents restantes.
D’autre part, l’usure peut être plus prononcée sur le collet de la dent (la partie où la couronne rencontre la racine). Cela, ajouté à la production plus faible de salive (dont nous parlerons plus tard), augmente le risque de carie dans cette région anatomique, comme nous le verrons ci-dessous.
Caries
Le collet de la dent est une zone particulièrement vulnérable aux caries. L’émail est ici un peu plus fin et l’hygiène bucco-dentaire normale rencontre des obstacles anatomiques qui rendent difficile un bon nettoyage.
Chez les personnes âgées, en raison du vieillissement, la gencive se rétracte. C’est-à-dire qu’elle a perdu du volume et exposé cette partie des dents, qui devrait se trouver sous le tissu gingival.
Le processus de formation de cette carie dans le col de l’élément dentaire est le même que celui suivi par la carie dans d’autres endroits. Les bactéries dans la bouche convertissent les sucres alimentaires en acides, et ces acides endommagent l’émail. Une cavité se forme et atteint la pulpe, c’est-à-dire la partie la plus interne de la dent.
Le fait que les personnes âgées souffrent de la maladie du collet de la dent n’élimine pas la possibilité que des caries apparaissent dans les autres régions des arcades dentaires. Certains facteurs de risque se combinent pour augmenter le risque, tels que :
- Moins de production de salive : les glandes salivaires produisent moins de salive au fil des années. Cela fait partie du déclin des fonctions typiques du vieillissement. La faible présence d’hydratation dans la bouche permet aux bactéries d’adhérer facilement à la surface des dents, formant une plaque bactérienne. La polymédication est également associée à une plus faible quantité de salive. Les personnes âgées à qui l’on prescrit divers médicaments pour d’autres pathologies peuvent avoir la bouche sèche comme effet secondaire.
- Usure de l’émail : L’émail s’amincit avec l’âge. Cela est exacerbé par les effets du vieillissement sur les dents et les gencives.
- Maladies concomitantes : plus l’âge augmente, plus le nombre de pathologies dont la personne peut souffrir augmente. C’est un fait général qui ne peut être nié. Parmi elles, il y en a qui affectent indirectement ou directement la bouche. Le reflux gastro-oesophagien (RGO), par exemple, met l’émail dentaire en contact avec l’acide chlorhydrique de l’estomac, ce qui accélère l’usure. Le diabète favorise la déshydratation, ce qui augmente le manque de salive.
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Bouche sèche
La xérostomie est le nom technique de la bouche sèche dont nous avons déjà parlé. Les glandes salivaires produisent moins de salive dans le cadre de leur déclin, ce qui affecte la fonction d’auto-nettoyage de la bouche.
Avec moins de salive, les caries sont plus fréquentes et même la sensation d’hydratation est altérée. Il peut y avoir une soif accrue, car le cerveau détecte qu’il n’y a pas assez d’eau dans la muqueuse buccale.
Si des médicaments qui ont la xérostomie comme effet secondaire sont pris, le problème est pire. Le groupe de médicaments le plus susceptible de provoquer une sécheresse de la bouche est celui des antidépresseurs à effet anticholinergique. Et nous savons que la dépression est très fréquente chez les personnes âgées.
Certains diurétiques prescrits pour l’hypertension artérielle ont le même résultat final. Ils stimulent la production de liquide du corps en augmentant la quantité d’urine.
Par ailleurs, moins de salive augmente le risque de développer des infections fongiques dans la bouche, telles que la candidose.
Troubles du goût
Les modifications du goût peuvent être considérées comme faisant partie des effets du vieillissement sur les dents, les gencives, la langue et l’ensemble de la muqueuse buccale. Dans le même temps, il y a généralement une perte d’odorat qui est attribuée aux changements du nez qui se produisent avec le temps.
Les altérations de l’odorat et du goût ont un impact sur les aliments. Le fait de ne pas percevoir les saveurs et les odeurs des aliments telles qu’elles sont réellement favorise une mauvaise alimentation.
On suppose que cela répond à la baisse des fonctions des papilles gustatives, mais il faut aussi considérer les autres facteurs que nous avons déjà évoqués, comme la moindre quantité de salive et les pathologies concomitantes des personnes âgées. Sans exclure les médicaments qui sont également capables d’altérer le goût, comme les inhibiteurs de l’ECA qui sont prescrits pour l’hypertension artérielle ou les statines pour l’hypercholestérolémie.
Cancer de la bouche
Le cancer de la cavité buccale est détecté beaucoup plus souvent chez ceux qui ont déjà dépassé la quatrième décennie de la vie. Le pic diagnostique se situe entre 60 et 62 ans, ce qui montre clairement qu’il s’agit d’une pathologie associée au vieillissement.
Les facteurs de risque qui favorisent la malignité des cellules de la bouche sont bien connus :
- Tabac : les fumeurs sont beaucoup plus à risque que le reste de la population.
- Alcool : la consommation abusive d’alcool ou l’alcoolisme signifie une exposition constante à des toxines capables de stimuler les modifications cellulaires malignes.
- Infection par le virus du papillome humain (VPH) : cet agent infectieux, dans certains de ses types, est capable d’entraîner une transformation maligne, comme cela se produit par exemple avec le cancer du col de l’utérus.
- Mauvaise hygiène bucco-dentaire : les personnes qui n’ont pas eu une hygiène bucco-dentaire adéquate tout au long de leur vie courent un risque plus élevé de cancer de la bouche.
Le traitement sera établi en fonction du type de cancer. Dans tous les cas, le pronostic des patients pour lesquels le diagnostic a été posé dès l’apparition des symptômes sera toujours meilleur.
Peut-on prévenir les effets du vieillissement sur les dents et les gencives ?
La prévention est toujours la clé, dans tout contexte. Bien que le vieillissement des dents et des gencives soit inévitable, nous pouvons adopter certaines pratiques qui nous protègent pour l’avenir.
Certaines recommandations sont générales pour tout âge. Il faut se brosser les dents au moins deux fois par jour avec une brosse adaptée à poils souples. L’utilisation de dentifrice au fluor est également d’une importance vitale.
Par ailleurs, les habitudes alimentaires jouent un rôle majeur dans la santé bucco-dentaire et la santé générale. C’est pourquoi il est recommandé d’éviter les aliments ultra-transformés et de réduire les sucres simples que les bactéries sont capables de transformer en acides qui endommagent l’émail. Ne pas fumer, ne pas boire d’alcool et aller régulièrement chez le dentiste sont encore d’autres habitudes recommandées à tout âge.
Mais nous ne pouvons pas non plus oublier les problèmes spécifiques aux personnes âgées. Le patient qui prend des médicaments pour des pathologies systémiques (comme l’hypertension, la dépression ou le diabète par exemple) doit dissiper tout doute auprès de son médecin et signaler les effets indésirables qu’il ressent en bouche.
Le vieillissement des dents et des gencives aura lieu. C’est le passage du temps qui fait son œuvre. Mais nous avons des outils pour contrer ses effets.
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