René Descartes : pourquoi est-il le père de la philosophie moderne ?

Descartes a proposé un nouveau schéma de pensée pour la philosophie, les mathématiques et la science occidentales. Nous présentons ci-dessous ses contributions en détail.

Rédigé et vérifié par la philosophe et psychologue Maria Alejandra Morgado Cusati.

Dernière mise à jour : 10 août, 2022

René Descartes (1596-1650) était un philosophe, mathématicien et physicien français qui a rompu avec les schémas de son temps. Ses idées ont eu un grand impact sur la pensée européenne et sur les courants philosophiques ultérieurs.

Il a été l’un des premiers à abandonner la scolastique aristotélicienne conventionnelle, qui prônait une nette subordination de la raison à la foi chrétienne. Il a également formulé la première version moderne du célèbre dualisme corps-esprit et a promu le développement d’une nouvelle science basée sur la raison.

Ces apports révolutionnaires, en rupture avec le schéma religieux de la pensée médiévale, font de lui le père de la philosophie moderne. Découvrez en détail ci-dessous ses contributions les plus pertinentes.

René Descartes

Descartes est né le 31 mars 1596 en Touraine (France), aujourd’hui appelé Descartes en son honneur. Il est le troisième enfant du mariage entre Joachim Descartes, député rennais, et Jeanne Brochard, décédée quelques mois après sa naissance. Par conséquent, il a été élevé par sa grand-mère, son père et sa nourrice.

En 1606, il est envoyé au collège jésuite de La Flèche, où il reçoit une solide formation de culture classique. Il apprend le latin et le grec en lisant les ouvrages de philosophes renommés. Le programme comprenait également une introduction aux mathématiques, à la fois pures et appliquées.

À l’âge de 18 ans, il entre à l’Université de Poitiers pour étudier le droit et la médecine. En 1616, il possédait déjà les diplômes de licence et de droit, mais il n’a jamais exercé cette profession.

En 1618, Descartes s’engage dans l’armée hollandaise et entend poursuivre une carrière militaire pendant plusieurs années. Cependant, en 1619, il renonce à cette prétention.

Plus tard, entre 1619 et 1628, il voyage à travers l’Europe du Nord et du Sud. Pendant cette période, il se consacre à l’étude de la philosophie et des sciences. Il publiera ensuite un certain nombre d’ouvrages d’une énorme répercussion dans leurs domaines respectifs :

• Le discours de la méthode (1637)
• La Géométrie (1637)
• Méditations métaphysiques (1641)
• Les Principes de philosophie (1644)

En 1649, René Descartes est invité à la cour de la reine Christine de Suède à Stockholm pour enseigner sa philosophie. Cependant, 4 mois après son arrivée dans la capitale suédoise, le philosophe contracte une pneumonie qui entraîne sa mort en 1650, à l’âge de 53 ans.

Les œuvres et contributions de René Descartes

Les contributions de Descartes sont reconnues dans des domaines variés, tels que la philosophie moderne et les mathématiques. Pour cette raison, il est souvent considéré comme l’un des savants les plus influents de la pensée occidentale.

Philosophie moderne

La philosophie a été l’un des domaines qui a reçu les plus grandes contributions de Descartes. L’une d’elle est la critique des méthodes de pensée établies et la construction d’une nouvelle méthode, dans laquelle le doute et l’intuition joueront un rôle fondamental.

Sa méthode, appelée scepticisme méthodologique, met en avant l’idée que tout doit être remis en question jusqu’à ce que cela puisse être prouvé. Il rejetait ainsi la pratique scolastique, qui défendait la connaissance apparente dérivée de l’autorité.

D’autre part, sa pensée reconnaissait l’existence d’un Dieu, créateur des deux types de substances qui, selon lui, composaient le monde : res Amplia qui correspond à la matière physique à partir de laquelle les choses sont faites, et res cogitans dont l’esprit est fait. Il a donc mis en avant l’existence d’un dualisme, d’une division entre l’âme et le corps, laissant derrière lui les croyances aristotéliciennes.

Géographie analytique

Descartes a également fait une découverte révolutionnaire : la résolution des problèmes de géométrie en les transformant en problèmes d’algèbre. Il est à l’origine des coordonnées et des courbes cartésiennes, dont le système tend à expliquer les équations algébriques par des formes géométriques.

Il a également inventé la convention qui représente les inconnues dans les équations en utilisant les dernières lettres de l’alphabet (X, par exemple). Newton s’est appuyé sur le travail de Descartes pour développer une nouvelle branche des mathématiques.

Une nouvelle approche de la science

Descartes a également présenté une approche de la science différente de l’approche traditionnelle, affirmant que la vérité est atteinte par le rationalisme et la logique. Il assumait ainsi l’idée d’une science a priori, dont la méthode repose sur les démonstrations de la raison pure.

René Descartes, un penseur influent

René Descartes a eu un grand impact sur le développement de la philosophie occidentale, des mathématiques, des sciences, ainsi que de la justice et de la théologie. De plus, ses idées philosophiques ont eu une influence importante sur la pensée occidentale aux XVIIe et XVIIIe siècles. Des philosophes comme Locke, Hume et Kant se sont appuyés sur ses théories et ses principes.