Toux chronique : symptômes, causes et traitement

La toux chronique a généralement des causes parfaitement gérables. Les cas associés à des maladies graves sont peu nombreux. Si la toux persiste pendant plus de six semaines, le mieux est de consulter un professionnel de la santé.

La toux chronique est beaucoup plus qu’un simple souci de santé. Elle interrompt généralement le sommeil et, par ailleurs, peut se déclencher au moment le moins opportun, par exemple quand on parle en public. Dans les cas les plus sévères, elle laisse la personne complètement épuisée et peut provoquer des vomissements ou des fractures.

Il s’agit d’un symptôme fréquent dans la pratique clinique, qui obéit à différentes causes. L’une des plus habituelles est le tabagisme. On estime que les fumeurs ont trois fois plus de probabilités de développer une toux chronique à un moment de leur vie que les non-fumeurs ou les ex-fumeurs.

D’autres facteurs ayant une incidence sur ce problème sont la pollution environnementale, l’asthme, le reflux gastrique et l’écoulement post-nasal. Le point positif est qu’en général, dès qu’on détecte la cause et qu’on la traite, la toux chronique a tendance à disparaître.

Qu’est-ce que la toux chronique ?

On parle de toux chronique quand celle-ci a une durée de plus de trois semaines. Si elle dure plus de huit semaines, une consultation médicale devient indispensable. On estime que jusqu’à 23 % des personnes en bonne santé, non fumeuses, présentent des étapes de toux chronique à cause de différentes raisons.

La toux est un acte réflexe ou volontaire qui a pour but d’expulser des sécrétions ou des éléments étrangers. Ces éléments peuvent être logés dans le larynx ou dans les voies respiratoires. Par conséquent, il s’agit d’un mécanisme de défense de l’organisme pour réaliser un nettoyage dans certaines zones quand cela est nécessaire.

Nous toussons tous de temps en temps, sans que cela ne soit synonyme de problème de santé. Néanmoins, si cela se produit fréquemment et si la toux se prolonge pendant plusieurs semaines, nous lui donnons le nom de toux chronique. Ce type de toux n’est associé à des problèmes de santé sérieux que lors de rares occasions.

Symptômes

Le principal symptôme est, évidemment, la toux persistante qui se maintient sur une longue durée. Il est fréquent que la toux chronique s’accompagne de mucosité. Si la toux ne disparaît pas et s’accompagne des symptômes suivants, il est nécessaire de consulter un médecin :

• Sifflements ou bruits au moment de respirer.
• Mucosité très épaisse ou avec du sang.
• Fièvre.
• Inflammation sur le visage et urticaire.
• Difficultés à respirer.
• Douleur dans la poitrine.
• Sueurs nocturnes.
• Perte de poids sans raison apparente.

Le plus habituel est que le médecin procède à un examen physique, en prenant en compte les antécédents de santé. Beaucoup se sont habitués à commencer le traitement pour la toux chronique sans faire d’examens diagnostiques. Si le patient ne réagit pas de manière favorable, il est possible que le spécialiste demande des examens comme une radiographie, une tomodensitométrie, une spirométrie, une analyse médicale en laboratoire et un test de portée.

Le tabagisme est la principale cause de toux chronique. Environ 90 % des personnes non fumeuses présentent ce problème pour trois raisons : l’asthme, le reflux et l’écoulement post-nasal. Chez les 10 % restants, les causes sont très diverses. Elles peuvent aller de l’action de certains médicaments à de sérieux problèmes dans les poumons.

On estime que 75 % de ceux qui souffrent d’asthme neutrophilique présentent aussi une toux chronique. Par ailleurs, la bronchite bactérienne persistante provoque ce symptôme. Dans ces cas, on parle de toux chronique avec une affection des voies aériennes inférieures (poumons).

La toux chronique est également associée à des affections des voies aériennes supérieures, comme la rhinosinusite chronique, la rhinite allergique, l’apnée obstructive du sommeil, le dysfonctionnement des cordes vocales et le reflux laryngo-pharyngé ou gastro-œsophagien. En ce qui concerne ce dernier, la toux apparaît après 50 % des épisodes de reflux.

Traitement

Le traitement dépend de la cause ayant entraîné la toux chronique. En général, on commence par un traitement conservateur, qui inclut des remèdes maison et l’administration d’antihistaminiques, de glucocorticoïdes et de décongestionnants. C’est le traitement de choix pour les allergies et l’écoulement post-nasal.

Si la toux est associée à l’asthme, on utilise généralement des glucocorticoïdes et des bronchodilatateurs, absorbés par inhalation. Ceux-ci diminuent l’inflammation et permettent aux voies respiratoires de s’ouvrir. Les antibiotiques ne s’utilisent qu’en cas d’infection bactérienne. Si la toux est associée au reflux, le plus probable est que l’on prescrive des bloqueurs de l’acidité.

Les remèdes maison sont souvent très efficaces. Le mieux est de boire beaucoup, d’humidifier l’air, d’éviter la fumée du tabac et de sucer des pastilles pour la toux. Il est aussi conseillé de procéder à des lavages du nez avec du sérum physiologique et de boire des infusions avec des plantes riches en mucilages.