Aliments transgéniques : fonctions et risques éventuels

Les aliments transgéniques présentent de meilleures caractéristiques organoleptiques et nutritionnelles. Est-il risqué de les consommer ?

Rédigé et vérifié par la nutritionniste Maria Patricia Pinero Corredor.

Dernière mise à jour : 15 juin, 2023

Les aliments transgéniques, également appelés aliments génétiquement modifiés, sont ceux créés via une combinaison de gènes de différents organismes grâce à la technologie de l’ADN recombinant.

Cette technologie est généralement appliquée dans les cultures fruitières et maraîchères, qui subissent des modifications en matière de croissance, de résistance, de taille, de saveur et de valeurs nutritionnelles. À l’heure actuelle, elle est considérée comme un outil clé pour faire face aux problèmes alimentaires qui surviennent dans le monde entier.

Cependant, ces cultures font également l’objet de controverses et d’inquiétudes. Alors que certains mettent en avant ses avantages potentiels, d’autres insistent sur sa sécurité pour la santé humaine et l’environnement. Que devez-vous savoir à ce sujet ? Nous vous en disons plus sur les fonctions de cette technologie et sur les risques éventuels.

Aliments transgéniques : caractéristiques et fonctions

Les aliments transgéniques se caractérisent par une altération de l’ADN. Cette altération permet de créer certaines caractéristiques. Grâce au génie génétique, les scientifiques transfèrent un gène d’un organisme à un autre pour lui donner des qualités qu’il n’a pas dans des conditions normales.

Selon cette recherche, la première fois que l’on a su que l’ADN pouvait être transféré entre des organismes, ce fut en 1946. Suite à cela, en 1983, la première plante génétiquement modifiée a été produite à l’aide d’un plant de tabac résistant aux antibiotiques.

En 1994, la Food and Drug Administration (FDA) a approuvé une variété de tomate transgénique, dont la modification a contribué à retarder la maturation après la récolte. Depuis lors, le génie génétique a continué de travailler dans ce domaine et est aujourd’hui appliqué à diverses espèces alimentaires.

Selon la source susmentionnée, parmi les aliments transgéniques disponibles sur le marché, figurent les options suivantes :

• Soja
• Patates
• Colza
• Coton
• Aubergine
• Carottes
• Tomates
• Laitue
• Melon

Le processus par lequel les aliments transgéniques sont créés diffère de l’élevage sélectif. Ce dernier implique le choix de plantes ou d’animaux aux caractéristiques recherchées et leur élevage ; une progéniture avec les traits désirés est ainsi recherchée.

En appliquant le génie génétique aux aliments, il est possible de sélectionner un gène spécifique à implanter. Cela empêche non seulement la création de traits indésirables, mais facilite également la création d’aliments dotés de nouvelles caractéristiques.

A ce jour, les aliments génétiquement modifiés approuvés par la FDA pour la consommation humaine sont ceux d’origine végétale. Il n’y a pas d’animaux génétiquement modifiés dont la consommation a été approuvée.

Les bienfaits possibles des aliments transgéniques

Pendant longtemps — et même jusqu’à aujourd’hui — des idées alarmistes sur la consommation d’aliments transgéniques se sont répandues. Les principales controverses portent sur la sécurité pour la santé humaine et sur l’impact environnemental.

Bien que ce soit un sujet qui continue d’être débattu, la réalité est qu’en 25 ans de production commerciale, il n’a pas été possible de prouver que ces aliments sont dangereux pour la santé. Au contraire, les progrès de la biotechnologie dans ce domaine ont mis en évidence des avantages qui sont aujourd’hui reconnus.

Les principaux avantages du génie génétique dans l’agriculture sont les suivants :

• Une plus grande sécurité alimentaire
• Augmentation du rendement des cultures
• Réduction de la nécessité d’utiliser des pesticides
• Avantages médicaux pour la population mondiale croissante
• Meilleure résistance des cultures aux ravageurs et aux maladies
• Réduction des coûts de production d’aliments et de médicaments
• Améliorations de la composition nutritionnelle et de la qualité de certains aliments

En plus de ce qui précède, des progrès ont été réalisés dans le développement de cultures qui mûrissent plus rapidement et qui tolèrent l’aluminium, le bore, le sel et les conditions environnementales, telles que la sécheresse et le gel. En d’autres termes, le génie génétique joue un rôle important dans la résolution des conditions qui empêchent la croissance des cultures.

Les autres avantages à mentionner sont les suivants :

• Des aliments plus attractifs pour les consommateurs, car ils sont moins susceptibles de brunir ou de présenter des ecchymoses
• Goût amélioré
• Augmentation de la durée de vie et, par conséquent, réduction des déchets

Les risques potentiels des aliments transgéniques

Parler des risques potentiels des aliments génétiquement modifiés est souvent controversé. La vérité est que les opinions sont assez partagées et que les partisans et les détracteurs ont leurs propres arguments.

Les principales préoccupations concernant les organismes génétiquement modifiés ont à voir avec la façon dont ils affectent le consommateur et leur impact sur l’environnement. À cela s’ajoutent les conséquences au niveau économique et social.

Les différences au niveau nutritionnel, les réponses allergiques, la toxicité éventuelle ou le transfert de gènes sont les raisons pour lesquelles on pense que ces aliments peuvent avoir un impact négatif sur la santé humaine.

Ces préoccupations ont été discutées dans plus de 100 études de recherche qui ont comparé les effets des aliments conventionnels avec ceux génétiquement modifiés.

Et bien que les résultats soient mitigés, des organismes de santé, tels que l’American Medical Association et l’Organisation mondiale de la santé ont conclu que les OGM sont sans danger pour les consommateurs.

Mais quels sont les risques possibles ? Pourquoi tant de controverse à propos de leur présence sur le marché ? Nous répondons ci-dessous à ces questions.

Réactions allergiques

Il y a une petite chance que les aliments génétiquement modifiés entraînent des réactions allergiques si le changement génétique déclenche la production d’un allergène. À cet égard, une publication du National Center for Biotechnology Information souligne ce qui suit :

Prenons un exemple : des ingénieurs combinent un gène d’une noix du Brésil avec une graine de soja. Dans ce cas, une personne allergique aux noix peut ressentir une allergie en mangeant des produits à base de soja génétiquement modifié.

Cependant, comme l’explique un article paru dans Science In The News, cette situation concerne toutes les allergies. Lorsqu’une personne allergique est exposée à l’allergène en question, elle présente une réaction allergique.

Les organismes génétiquement modifiés (OGM) sont soumis à une réglementation stricte avec laquelle on cherche à réduire ces risques. Ainsi, non seulement les cultures sont contrôlées, mais les entreprises sont obligées de préciser sur les étiquettes si un produit contient des dérivés d’OGM.

Risque de cancer

Il existe des études animales qui suggèrent que la consommation d’aliments génétiquement modifiés est causalement liée à la cancérogenèse. L’un des arguments est qu’éviter les OGM dans l’alimentation prévient le développement du cancer.

Cependant, il n’y a pas suffisamment de preuves scientifiques pour le confirmer. Au contraire, cette même publication, à l’instar d’entités telles que Cancer Research UK, souligne qu’aucune étude ne prouve que les aliments génétiquement modifiés provoquent le cancer chez l’homme.

Il n’y a pas de bonnes explications sur la façon dont ces aliments peuvent provoquer le cancer. S’il s’agit d’éviter cette maladie, les recommandations au niveau alimentaire sont de privilégier la consommation d’aliments nutritifs et frais et de limiter la quantité d’aliments ultra-transformés.

Risque de toxicité

En 2009, la recherche animale associait la consommation d’OGM à un risque accru d’effets toxiques au niveau du foie, du pancréas, des reins et de la reproduction. Cependant, à ce jour, cela n’a pas été vérifié chez l’homme.

En contrepartie, les progrès du génie génétique ont permis de réduire le risque de toxicité de certaines substances, puisque la nécessité pour les agriculteurs d’utiliser des pesticides et herbicides agressifs a diminué.

Résistance aux antibiotiques

C’est peut-être l’un des effets les plus débattus des aliments génétiquement modifiés. Certains OGM présentent des altérations qui rendent les plantes résistantes aux antibiotiques. D’où l’hypothèse que leur consommation aussi bien chez l’homme que chez l’animal génère des résistances.

À cet égard, un rapport partagé par Academics Review a souligné que les chances que de tels effets se produisent sont très faibles. Voici ce qui a été soulevé :

Toutefois, certains pensent que cette résistance minimale ne doit pas être sous-estimée. Dans un article partagé par Microbial Ecology in Health and Disease, Tore Midtvedt affirme ce qui suit :

Quel est l’impact des aliments transgéniques sur l’environnement ?

L’impact des aliments génétiquement modifiés sur l’environnement varie en fonction des conditions locales de la zone de culture. Comme pour leurs effets sur la santé, il y a des avantages et des inconvénients qui sont débattus et étudiés.

Les bienfaits possibles

L’avancée du génie génétique se poursuit et avec elle ses contributions à la réduction de l’empreinte environnementale de l’agriculture. Dans un rapport complet partagé par PG Economics, l’économiste agricole Graham Brookes souligne les avantages économiques et environnementaux des cultures génétiquement modifiées.

Avec la collecte des données entre 1996 et 2020, le document met en évidence les avantages suivants au niveau environnemental :

• Réduction des émissions de gaz à effet de serre provenant de l’agriculture. Le génie génétique permet aux agriculteurs d’adopter des pratiques agricoles plus durables. On estime qu’en 2020, les OGM ont empêché l’émission de 23,6 milliards de kilogrammes de dioxyde de carbone.
• Réduction de la nécessité d’appliquer des produits phytosanitaires. On estime que les agriculteurs ont minimisé jusqu’à 17,3 % de l’impact environnemental associé aux pratiques de protection des cultures. En d’autres termes, la nécessité d’utiliser des herbicides et des pesticides a diminué.

En plus de ce qui précède, il convient de noter que bon nombre de ces cultures sont plus faciles à transporter et à stocker. Comme leurs caractéristiques ont été améliorées, elles ont également une durée de vie plus longue et donc moins de déchets sont générés.

L’application du génie génétique à l’alimentation est prometteuse dans la lutte contre le changement climatique et les événements météorologiques qui affectent les cultures et la production.

Les méfaits

Un rapport partagé par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) met en évidence les préoccupations environnementales suivantes concernant les cultures transgéniques :

• Risque accru de métissage ; c’est-à-dire que les gènes des aliments génétiquement modifiés sont transmis à d’autres cultures
• Perte de biodiversité due à la réduction des autres variétés végétales
• Utilisation accrue de produits chimiques dans les pratiques agricoles
• Impact négatif sur la faune

Questions et réponses

En raison de la grande quantité d’informations divulguées sur les aliments transgéniques, il existe de nombreux doutes quant à leur présence sur le marché, leur culture, leur impact sur la santé et d’autres problèmes. Nous dissipons ci-dessous brièvement certains des plus fréquents.

1. Comment identifier les aliments transgéniques ?

Dans les pays de l’Union européenne, la réglementation oblige les producteurs à informer les consommateurs si un aliment est transgénique. Cela peut être détaillé sur les étiquettes.

De plus, aux États-Unis, le National Standard for the Disclosure of Bioengineered Foods oblige depuis 2018 à étiqueter les produits transgéniques avec des sceaux comme “dérivés de la bioingénierie” ou “bioingénierie”.

2. Quels sont les aliments transgéniques les plus courants ?

Dans des pays comme les États-Unis, les principaux produits transgéniques sont les suivants :

• Betterave à sucre
• Courge d’été
• Coton
• Pomme
• Colza
• Soja
• Maïs
• Pomme de terre
• Luzerne
• Papaye

Il convient de mentionner que beaucoup d’entre eux sont utilisés comme ingrédients de base d’autres produits, tels que le sirop de maïs, la fécule de maïs, les huiles végétales, les sauces et vinaigrettes, les produits de boulangerie, le sucre dérivé de betteraves, entre autres.

3. Quels sont les aliments transgéniques à éviter ?

Bien qu’il s’agisse d’une question très controversée, il n’y a pour l’instant aucune preuve indiquant que les aliments transgéniques sur le marché causent des dommages. Par conséquent, il n’y en a aucun qui devrait être évité. Avant d’être mis sur le marché, ceux-ci subissent des tests rigoureux au cours desquels leur sécurité est évaluée.

4. Les aliments transgéniques sont-ils une solution à la faim dans le monde ?

L’une des affirmations qui ont été faites au sujet des aliments génétiquement modifiés est qu’ils peuvent aider à résoudre la faim dans le monde. Or, cette idée est loin de la réalité.

S’il est vrai que ces cultures ont le potentiel de satisfaire la forte demande des consommateurs, et qu’elles contribuent également à couvrir certains besoins nutritionnels, le chemin pour éradiquer la faim est beaucoup plus complexe.

Les aliments GM ne sont pas une panacée contre la faim dans le monde. La principale cause de la faim est la distribution inégale d’aliments de qualité parmi les communautés les plus pauvres.

A cela, s’ajoute le fait que les OGM sont contrôlés par le secteur privé. Grâce aux brevets, les grandes entreprises privées ont le génie génétique en leur faveur, ce qui limite son accès dans les zones vraiment pauvres.

5. Quelle est la différence entre les aliments biologiques et transgéniques ?

La principale différence entre les aliments biologiques et les aliments transgéniques concerne la méthode de culture. Dans le cas des premiers, on utilise des procédés dits « écologiques », qui utilisent des substances naturelles.

Autrement dit, l’utilisation d’herbicides, de pesticides et d’engrais chimiques est évitée. Ce sont des produits exempts d’antibiotiques, d’hormones, de résidus de métaux lourds, de colorants et d’arômes artificiels et d’OGM. Ils sont cultivés avec des pratiques et des méthodes qui préservent le sol et ses nutriments. De plus, l’utilisation des ressources naturelles est raisonable.

Néanmoins, ils est plus difficile d’y accéder. Premièrement, parce qu’ils sont produits en moins grande quantité, et ce, car ils sont moins rentables et présentent généralement plus de difficultés liées aux ravageurs et aux maladies. D’autre part, parce qu’ils ont tendance à être plus chers que ceux cultivés industriellement.

À ce stade, il convient de noter que la plupart des aliments naturels ne sont pas inclus dans le label “biologique”, précisément en raison de leur production industrielle, dans laquelle les produits chimiques et la technologie sont utilisés. Même ainsi, aucune semence génétiquement modifiée n’est utilisée.

Il n’y a pas de différences nutritionnelles ou de santé significatives entre les aliments biologiques et conventionnels. Pour l’instant, rien ne prouve que les uns soit meilleur que les autres, ni en matière de valeurs nutritionnelles ni en matière de goût.

Pendant ce temps, les aliments transgéniques – comme nous l’avons mentionné – englobent l’utilisation d’organismes génétiquement modifiés avec lesquels de meilleures caractéristiques nutritionnelles et organoleptiques sont recherchées. Il n’y a aucune preuve indiquant qu’ils nuisent à la santé. De plus, les cultures sont soumises à un processus réglementaire strict par des agences gouvernementales et sont soumises à des tests de sécurité avant d’être mises sur le marché.

Que faut-il retenir sur les aliments transgéniques ?

L’application du génie génétique aux cultures a augmenté la résistance des plantes aux conditions environnementales qui, dans le passé, entravaient leur développement. Cela a quelque peu facilité le travail agricole. Cela, sans compter le fait que les caractéristiques physiques et nutritionnelles des aliments ont été améliorées.

Même ainsi, c’est un sujet qui génère des controverses et des opinions divisées. Alors que certains vantent ses contributions à l’agriculture et à la nutrition, d’autres craignent que le génie génétique puisse avoir un impact négatif sur la santé et l’environnement. Pour l’instant, la plupart des études concluent que les aliments transgéniques sont sans danger pour la consommation humaine.

Cependant, ses effets à long terme sur la santé et l’environnement sont encore à l’étude. Les progrès de la biotechnologie devraient permettre de nouvelles améliorations de ce type de culture, tant sur le plan environnemental, que sur les plans sanitaire et socioéconomique.