Hypothèse de la grand-mère : la ménopause dans une perspective évolutive

La ménopause pourrait avoir eu un rôle fondamental dans l'évolution des êtres humains. L'hypothèse de la grand-mère a-t-elle un fondement ? Nous en parlons ici.

Rédigé et vérifié par le médecin Maryel Alvarado Nieto.

Dernière mise à jour : 17 mai, 2023

La ménopause est considérée comme une partie normale du cycle de vie d’une femme. Mais il y a ceux qui associent les symptômes qui accompagnent ce processus à un événement pathologique. En 1957, un biologiste américain a proposé que la ménopause était, en réalité, une adaptation, et il a évoqué l’hypothèse de la grand-mère.

L’hypothèse de la grand-mère de George C. Williams a été une source constante de controverse scientifique. Les chercheurs sont divisés : certains l’approuvent, d’autres la rejettent.

À l’heure actuelle, il n’y a pas de ratification de cette hypothèse. Cependant, diverses études ont été menées dans le but de démontrer sa véracité.

La ménopause : un phénomène rare dans la nature

D’un point de vue évolutif, l’une des principales fonctions de la vie est la reproduction. Celle-ci permet de transmettre l’information génétique d’un individu aux générations suivantes, perpétuant ainsi l’espèce.

Cette finalité biologique est contredite par la ménopause : quel serait le sens de continuer d’exister si nous ne sommes pas capables de procréer ?

Chez peu d’espèces sur la planète, la femelle cesse d’être reproductrice à un certain âge. Avec la ménopause, la femme stérile pour le reste de votre vie, qui peut durer des décennies.

Chez l’homme et chez certains cétacés (orques, globicéphales, bélugas et narvals) se produit un phénomène physiologique par lequel les organes reproducteurs involuent bien avant la mort de la femelle. D’un point de vue évolutif, cela peut être considéré comme un gaspillage de ressources naturelles.

Procréer dans la vieillesse

Alors, quelle est la réponse à ce fait exceptionnel ? Pourquoi les femelles qui ne sont plus fertiles survivent-elles ? Certains considèrent que la ménopause est un processus qui permet à une matriarche de s’occuper des petits de ses enfants, au lieu de continuer à procréer à un âge avancé, avec tous les risques que cela impliquerait pour sa descendance directe.

Ainsi, la coopération des grands-mères dans l’éducation des petits-enfants acquiert un rôle vital pour la survie de la progéniture de leurs enfants et de l’espèce entière. On pense qu’il y a une plus grande efficacité écologique lorsqu’une femme âgée contribue à prendre soin des enfants qui n’ont plus besoin d’être allaités.

La présence de la grand-mère permet sans doute aux plus jeunes femelles de se consacrer à la reproduction, sans que cela mette en danger l’existence des enfants plus âgés qui ont encore besoin de soins. En fin de compte, tout cela se traduit par une plus grande chance de survie.

Qu’est-ce que l’hypothèse de la grand-mère ?

Chez d’autres espèces, le rôle de la femelle ménopausée dans la prise en charge des petits peut également être vérifié. En étudiant les épaulards, il a été possible de démontrer une relation directe entre la présence d’une grand-mère non féconde et la survie de ses petits-enfants, par rapport aux groupes de mammifères dans lesquels les grands-mères maintiennent leur capacité de reproduction.

D’autre part, le fait qu’une femme puisse vivre des décennies après l’arrêt de l’ovulation impliquerait un plus grand temps consacré par une grand-mère à élever ses petits-enfants. La reproduction générale de l’espèce serait ainsi plus efficace. En termes écologiques, cette utilité pourrait expliquer la longue survie à l’âge non reproducteur.

De même, la longévité a été liée à un plus grand développement neuronal, ce qui aiderait également à comprendre pourquoi le cerveau humain a pu évoluer. Cependant, l’espérance de vie dans les temps anciens n’était pas aussi longue qu’aujourd’hui, mais la maternité avait également lieu plus tôt.

La ménopause est-elle efficace ?

L’hypothèse de la grand-mère rencontre des obstacles, puisqu’il existe d’autres espèces chez lesquelles les “grand-mères” maintiennent une attitude protectrice sans perdre leur capacité à procréer. C’est le cas chez les éléphants : les femelles plus âgées aident à préserver la vie des plus jeunes tout en continuant à apporter de nouveaux jeunes au troupeau.

C’est précisément face à ces cas que l’hypothèse de la grand-mère perd de sa crédibilité. De plus, il est possible que dans la vie actuelle des humains, il ne soit pas possible d’appliquer cette théorie.

Avec des changements substantiels dans le fonctionnement de la société occidentale, il est peu probable que la ménopause joue un rôle particulier. Cependant, des recherches ont été menées dans des populations primitives comme dans la tribu Hadza de Tanzanie, où le travail de grand-mère est bien établi.

Pour cette raison, il reste encore beaucoup à étudier et à élucider quant à la capacité d’adaptation de l’espèce humaine. Et parmi ces processus figure la ménopause.

Aussi, il est possible qu’entrevoir un phénomène d’un point de vue unique laisse de côté divers facteurs, qui devraient être inclus dans la recherche.

De nombreux facteurs sont impliqués dans la ménopause humaine

Le processus par lequel les organes sexuels involuent est connu sous le nom de vieillissement reproductif. Et il répond à de multiples facteurs.

Il permet une grande variabilité de la population en matière de caractéristiques avec lesquelles la ménopause se produit. Les facteurs qui influencent directement le processus sont les suivants :

• Facteurs liés au bilan énergétique des femmes. Parmi ces facteurs, figurent l’alimentation, le métabolisme de base du corps et l’exercice physique.
• Facteurs associés au comportement reproducteur des femmes. Parmi ces facteurs, figurent le nombre de grossesses et le nombre d’enfants vivants, ainsi que l’administration de contraceptifs.
• Facteurs qui dépendent du comportement individuel. Le tabagisme et l’alcoolisme ont une plus grande influence sur les caractéristiques du climatère et de la ménopause.

En tenant compte de tous ces facteurs, il est possible de comprendre en partie l’évolution de la ménopause et les changements qu’elle a subis au cours de l’histoire.

De plus, il est important de souligner que ce processus diffère d’une femme à l’autre. On considère ainsi qu’il existe également des facteurs environnementaux qui l’influencent. Cela rend l’étude de la ménopause plus complexe d’un point de vue évolutif unique.