La grossesse provoque des changements dans le cerveau pour favoriser le lien avec l'enfant, selon des études

La grossesse est pleine de changements pour une femme. Et les neurones n'y sont pas immunisés. Que disent les dernières recherches sur les hormones, le cerveau et la maternité ?
La grossesse provoque des changements dans le cerveau pour favoriser le lien avec l'enfant, selon des études
Leonardo Biolatto

Rédigé et vérifié par le médecin Leonardo Biolatto.

Dernière mise à jour : 28 février, 2023

Dans l’éternel débat sur l’existence ou non de l’instinct maternel, il y a des apports de la médecine, de la psychologie et de la philosophie. Récemment, une étude néerlandaise semble confirmer que le cerveau subit des changements pendant la grossesse pour faciliter la prise en charge des enfants, renforcer le lien et faciliter les tâches liées à la parentalité.

Elseline Hoekzema, chef de file de la recherche publiée cette semaine dans Nature, fait de la science sur le cerveau des femmes enceintes depuis plus de 10 ans. Comme elle l’a elle-même déclaré dans diverses communications, nous n’avons pas autant d’informations que nous le souhaiterions sur les changements neuronaux qui se produisent chez une femme enceinte.

À quoi correspondent ces changements dans le cerveau pendant la grossesse ? Remplissent-ils une fonction sociale ou de survie de l’espèce ?

Les spéculations sur les résultats vont au-delà de la biologie. L’amour pour les enfants pourrait-il être programmé dans notre espèce ? Nous en parlons ici.

L’enquête aux Pays-Bas : de quoi s’agissait-il ?

L’équipe de Hoekzema comprenait 89 jeunes femmes de son pays qui ont accepté de participer à une recherche à long terme depuis 2015. Toutes étaient nullipares, c’est-à-dire qu’elles n’avaient jamais eu d’accouchements antérieurs.

Au bout de 5 ans, en 2020, 40 avaient eu un enfant. 40 autres qui n’avaient pas été mères ont servi de groupe témoin pour les études. Les 9 restants se sont retirées de l’étude.

Les scientifiques ont analysé le cerveau des femmes avec des IRM et des scanners d’imagerie avant qu’elles ne conçoivent, après avoir accouché chez les 40 qui étaient tombées enceintes et un an après l’accouchement chez 28 d’entre elles. Les 40 femmes non enceintes de cette période ont également été étudiées, servant ainsi de point de référence.

En plus des résonances, des tests d’intelligence et de performances cognitives ont été réalisés. Aussi, des concentrations d’hormones urinaires ont été régulièrement mesurées chez les femmes enceintes.

Imagerie par résonance magnétique chez la femme enceinte.
L’IRM fournit des images sans émettre de rayonnement, ce qui la rend sans danger pour les femmes qui allaitent.

Les résultats

Cette même équipe de travail scientifique avait publié une étude préliminaire en 2017. Là, ils ont déjà rendu compte de découvertes qui ont démontré un changement significatif dans la matière grise du cerveau des femmes qui sont tombées enceintes.

Aujourd’hui, plusieurs années plus tard, les résultats se répètent. Aux deux moments, l’imagerie par résonance magnétique a révélé une réduction de la matière grise après la grossesse. Cette substance correspond à l’accumulation des corps de neurones dans le système nerveux central.

Mais la réduction ne signifie pas une perte de fonctions. Les scientifiques expliquent que les changements dans le cerveau pendant la grossesse sont un signe que les hormones remodèlent le système nerveux de la mère.

Un changement similaire se produit lorsque la femme traverse l’adolescence. Autrement dit, lorsque les niveaux d’hormones fluctuent également fortement.



Les changements dans le cerveau pendant la grossesse favorisent la préoccupation pour autrui

L’équipe de recherche a complété les analyses chez les femmes participantes avec l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle. Il s’agit d’une étude d’imagerie qui enregistre l’activité des neurones pendant que le cerveau “fonctionne”.

Ils ont ainsi pu observer que les modifications de la matière grise étaient concentrées dans des réseaux de neurones dédiés à l’autoréflexion et à la socialisation. Cela pourrait signifier que les modifications tendent à améliorer l’interrelation avec les autres, l’empathie, les liens. Quelque chose qui semble essentiel pour la garde d’un enfant.

Le résultat est renforcé par d’autres données qui ont été recueillies dans ce groupe de mères. Les chercheurs ont montré aux femmes des photos de bébés souriants et ont constaté une réduction du rythme cardiaque chez plusieurs d’entre elles. Cette diminution de la fréquence cardiaque est perceptible lorsque nous entrons dans des états de relaxation.

Chez les femmes qui présentaient plus de changements dans la résonance magnétique, il a été observé une plus grande réduction des pulsations. Par conséquent, on en déduit que le remodelage de la matière grise entraîne une forte possibilité de produire un lien satisfaisant avec un bébé.



Existe-t-il un instinct maternel pour la science ?

Cette recherche aux Pays-Bas s’ajoute à plusieurs tentatives de la science pour révéler ce qui se cache derrière l’instinct maternel. Ou en tout cas, répondre à la question sur l’existence d’un tel instinct.

Feldman a établi en 2015 que le cerveau des mammifères (y compris les humains) change avec la maternité. Plus précisément, on observe des modifications dans le circuit de récompense, qui régule la satisfaction avec divers stimuli. Les deux organes les plus impliqués sont l’amygdale et l’hypothalamus.

L’ocytocine, hormone phare de la grossesse, de l’accouchement et de l’allaitement, modifie la biochimie cérébrale pour favoriser le lien mère-enfant. Et il y a plus. Une étude a révélé que les niveaux de cette substance augmentaient également chez les pères de sexe masculin qui avaient eu un contact peau à peau avec leurs enfants dès le début.

Concernant les hommes, un échantillon international a également enregistré des changements dans la matière grise du cerveau de ceux qui étaient pères. Pas au même niveau que les femmes aux Pays-Bas et pas aux mêmes endroits.

Les changements dans le cerveau liés à la grossesse se produisent essentiellement au niveau sous-cortical, sous le cortex. Cette zone est plus primitive dans l’évolution et pourrait indiquer une adaptation que nous héritons de nos ancêtres hominidés et mammifères. Chez les mâles, les changements sont limités au cortex.

Cerveau et esprit pendant la grossesse.
Le cerveau ne change pas de la même manière chez les femmes qui sont mères et chez les hommes qui sont pères.

L’instinct maternel est-il inévitable ?

L’existence de ce mécanisme primitif et héréditaire de changement dans le cerveau dû à la grossesse ne peut être directement associée à l’instinct maternel. La thèse de doctorat de Sara Henderson couvre tous les aspects biologiques et sociaux de la tendance supposée des femmes à être mères et à s’occuper de leurs enfants.

Évidemment, la grossesse implique beaucoup de changements. Les hormones exercent des effets qui tendent à préserver la nouvelle vie en gestation.

Notre hypothèse est que les hormones de grossesse, principalement les stéroïdes, sont le principal facteur de régulation de la plasticité des neurones chez la femme enceinte.[/atomik-quote ]

Et il est fort possible que ces changements se poursuivent durant les premières années d’existence du petit. Pour quelle raison ? Peut-être pour la survie de l’espèce.

Il reste encore beaucoup à découvrir sur la grossesse, le cerveau de la mère et ses changements. Quelle est la place de l’instinct maternel dans ce jeu relationnel ? Cela n’est pas encore clair.


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