Les additifs alimentaires : comment agissent-ils sur notre organisme ?
L’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) définit les additifs alimentaires comme des substances que l’on ajoute aux aliments pour maintenir ou améliorer leur innocuité, leur texture, leur fraîcheur, leur saveur ou leur aspect.
Certains de ces additifs sont utilisés depuis des siècles, comme le sel. Ainsi, ce dernier nous a servi au cours de l’histoire pour conserver les aliments. En revanche, l’industrie moderne a induit le recours à d’autres additifs alimentaires.
L’utilisation d’additifs alimentaires se justifie, en principe, par une nécessité technologique. Le premier objectif est de garantir la correcte conservation des aliments afin de maintenir leurs qualités nutritionnelles, ou bien d’améliorer leur stabilité.
Aussi, on ajoute ces composants pour rendre la saveur ou la présentation de certains produits plus attractives. De fait, du moins en théorie, les additifs doivent toujours respecter les recommandations des entités spécialistes comme la FAO (Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture).
Classification des additifs alimentaires
Les additifs alimentaires ont différentes origines. Certains d’entre eux sont extraits des végétaux, d’autres d’animaux ou de minéraux, et il y a une groupe qui se produit de forme synthétique. Actuellement, l’industrie utilise nombre de ces substances, lesquelles sont ajoutées aux aliments avec des objectifs spécifiques.
L’OMS et la FAO divisent ces composants en trois grands groupes :
- Aromatisants : ajoutés pour améliorer la saveur ou la fragrance
- Préparations d’enzymes : protéines naturelles catalysant les réactions chimiques et ne pouvant pas être présentes dans le produit alimentaire final
- Autres additifs : utilisés pour donner de la couleur ou pour édulcorer
Risques pour la santé dans les additifs alimentaires
Chaque pays compte sur des organismes spécialisés qui se dédient à analyser l’impact qu’ont les additifs alimentaires sur la santé des personnes. Au niveau international, ce sont l’OMS et la FAO qui s’occupent de cette tâche. Aussi, ces entités ont fondé un comité mixte d’experts en additifs alimentaires, le JECFA (Joint Expert Committee on Food Additives).
Ainsi, pour savoir si ces substances peuvent être ou non nocives pour la santé, on part de la quantité d’ingestion quotidienne admissible. Il s’agit donc de la quantité d’additifs présents dans certains aliments ou dans l’eau potable qu’une personne peut consommer par jour, sans présenter des troubles de santé.
Détermination des risques
Les risques auxquels nous nous exposons en consommant des additifs alimentaires sont spécifiés dans le système Codex. Plusieurs organes inter-gouvernementaux sont impliqués dans le travail de mise en conformité et de publication de chaque Codex. En effet, ils mènent à bien les analyses de risques de chaque cas et élaborent une liste, en plus de projets de normes, directives et recommandations.
Le premier pas dans l’évaluation de risques consiste en l’identification. Aussi, on les évalue d’un point de vue toxicologique.
Après ces analyses sera définie la quantité d’additifs que l’on peut consommer quotidiennement, selon le poids, sans que cela n’implique de risques pour la santé. Enfin, on établit une caractérisation des dangers.
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Réactions secondaires les plus connues
Les additifs alimentaires peuvent produire différentes réactions adverses. Surtout quand elles sont utilisées de manière illégale, sans le contrôle des organismes spécialisés. Ainsi, on classe ces réactions en trois grands types :
- Réactions allergiques : ici, un mécanisme immunitaire. En effet, les substances qui donnent origine à l’allergie sont souvent des colorants
- Intolérance ou particularité de mécanisme non immunitaire : ont à voir avec une intolérance d’origine inconnue que présente la personne qui consomme le produit
- Perturbateurs endocriniens ou neurotoxiques : dans les cas où les substances interviennent dans la synthèse ou la libération de neuro-transmetteurs au niveau cérébral
Manifestations des effets secondaires des additifs alimentaires
Il existe une série de manifestations ou maladies liées à ces réactions adverses. Or, la liste suivante est une compilation. Ainsi, elle n’est ni exclusive à ces manifestations, ni concluante à propos des effets adverses de ces substances.
Les effets les plus connus sont :
- Affections de l’appareil respiratoire, comme l’asthme et la rhinite : en général, elles sont déclenchées par les effets des colorants sur le système nerveux central
- Problèmes de peau, comme l’urticaire et la dermatite de contact : ces affections sont davantage liées aux conservateurs et aux colorants
- Altérations au niveau du système nerveux central et endocrinien
N’oubliez pas
Les additifs alimentaires sont présents dans la grande majorité des aliments que vous consommez et achetez au quotidien. Par conséquent, idéalement, il faudrait que vous preniez le temps de passer en revue tous les composants des produits que vous achetez. Ainsi, vous aurez l’assurance qu’ils sont avalisés par une entité reconnue. Si vous pensez faire une réaction allergique à un aliment, le mieux est donc de consulter un professionnel.
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