Maladie des rayons : symptômes et traitements possibles
La maladie des rayons est l’ensemble des symptômes qui surviennent à la suite d’une exposition à de fortes doses de rayonnements ionisants. En général, l’exposition a lieu sur une courte période de temps. Cette maladie est également connue sous les noms de syndrome d’irradiation aiguë et de radiotoxémie.
Pour que la maladie des rayons survienne, les doses reçues doivent être élevées et appartenir au groupe des rayonnements pénétrants. C’est-à-dire ceux qui ont la capacité d’atteindre les organes internes. L’exposition peut avoir lieu pendant quelques minutes dans les explosions nucléaires ou à quelques semaines dans d’autres circonstances.
La scientifique Marie Curie est décédée en 1934 des suites d’une radiotoxémie. Elle a souffert de l’une des complications les plus graves : l’aplasie médullaire.
Le tableau clinique de la maladie des rayons
La maladie des rayons se développe en 4 stades cliniques de durée et d’intensité variables :
- Prodromique.
- Latente
- Manifeste
- Récupération ou mort.
Les chances de présenter des symptômes augmentent lorsque la dose est supérieure à 0,7 gramme. La cause du décès, comme nous le verrons plus tard, est associée à des infections graves ou à la destruction de la moelle osseuse. Une déshydratation avec déséquilibre hydroélectrolytique et coma peut également se produire dans le processus.
Lorsque la dose dépasse ou approche 10 grammes, elle est potentiellement mortelle dans les 2 à 4 semaines.
La gravité des conséquences dépend du degré d’exposition et de la dose reçue. Ainsi que de la partie du corps qui a été exposée.
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1. Phase prodromique du syndrome d’irradiation aiguë
Les premiers symptômes de la maladie des rayons sont généralement les suivants :
- Diarrhée
- Mal de tête
- Manque d’appétit
- Nausée et vomissements
- Démangeaisons cutanées
- Fatigue extrême.
Les autres symptômes possibles sont les suivants : gonflement et œdème, vertige, tachycardie et irritabilité. Ces symptômes surviennent quelques minutes après l’exposition ou bien plusieurs jours ou semaines plus tard.
Les dommages causés par les radiations sur la peau se manifestent généralement par des rougeurs, un gonflement, des cloques et des ulcères.
Cette première phase a tendance à durer une semaine. Cette courte durée laisse penser qu’il n’y a plus de danger. Or, il est très probable que les mêmes symptômes ou de nouveaux symptômes apparaissent quelque temps plus tard.
2. Phase de latence de la radiotoxémie
Pendant la phase de latence, il n’y a généralement aucun symptôme ou alors les symptômes ont tendance à être très légers. Cette phase peut durer de la première semaine d’exposition jusqu’à 21 à 30 jours plus tard.
Les symptômes auront tendance à revenir et à s’aggraver. À ce stade du processus, la mort des cellules de la moelle osseuse se produit.
3. Phase clinique manifeste du mal des rayons
Par la suite, une perte de cheveux, une altération de la fertilité et, plus grave, une atteinte des systèmes hématopoïétique, gastro-intestinal, cardiovasculaire et neurologique peuvent survenir. Les symptômes liés au système nerveux central et au système digestif sont généralement les suivants :
- Fatigue
- Perte d’appétit
- Vomissements précédés de nausées
- Convulsion
- Coma
Lorsqu’il y a destruction de la moelle osseuse, survient le syndrome hématopoïétique, lequel se caractérise par une pancytopénie ou une diminution des trois types de cellules sanguines, avec une anémie (globules rouges), une leucopénie (globules blancs) et une thrombocytopénie (plaquettes).
La thrombocytopénie entraîne un risque de saignement. La leucopénie augmente la possibilité d’infections dues à l’immunosuppression.
Dans les cas les plus graves, il peut y avoir une hémorragie interne, une perte de motilité gastro-intestinale et une immunosuppression sévère.
4. Phase finale
La phase critique de la radiothérapie survient environ la deuxième à la septième semaine après l’exposition. La guérison ou la mort se produit.
Il existe généralement une aplasie médullaire totale qui se manifeste par une pancytopénie, un coma prolongé, une perte de motilité du tractus gastro-intestinal, des avortements spontanés et une infertilité.
Le diagnostic est clinique et exclue d’autres conditions
Le diagnostic de la maladie des rayons est clair lorsqu’il y a eu un événement d’exposition antérieur. Elle peut survenir après des accidents nucléaires (chose très rare aujourd’hui), mais aussi à la suite de traitements prolongés contre le cancer, comme le cancer du sein, ou même dans des environnements de travail où l’énergie nucléaire est manipulée.
Face à des lésions ressemblant à des brûlures sur la peau, qui ne sont pas liées à l’exposition au soleil, à des produits chimiques ou à un courant électrique, la maladie des rayons doit être suspectée.
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Il n’y a pas de traitement spécifique pour la maladie des rayons
Le traitement est axé sur la résolution des symptômes, il doit donc être individualisé en fonction du cas. Il a tendance à se concentrer sur le traitement des infections, ainsi que des blessures et des brûlures, tout en maintenant l’hydratation. Des antibiotiques, des antiémétiques et des sédatifs sont prescrits.
Lorsqu’il y a atteinte de la moelle osseuse, le traitement doit être plus intensif et inclure des facteurs qui stimulent la lignée hématopoïétique. En effet, la principale cause de décès est l’hémorragie interne due au manque de plaquettes et les infections dues au manque de globules blancs.
Des transfusions de plasma et de sang, une intervention chirurgicale pour les brûlures et, dans certains cas, des protocoles pour la leucémie radio-induite peuvent être nécessaires.
La greffe de moelle osseuse est une option. En revanche, en cas d’infertilité due à un dysfonctionnement ovarien et testiculaire, il n’existe aucun traitement efficace.
Une maladie aux effets à long terme
La maladie des rayons est très rare et est principalement causée par des situations extrêmes, telles qu’une explosion nucléaire ou des accidents dans des centrales nucléaires. Cependant, il existe des conséquences plus bénignes qui sont présentes dans le cadre de situations quotidiennes, telles que le traitement du cancer ou le développement de certaines tâches.
Pour atteindre la maladie des rayons complet, avec toutes ses phases, il faudrait recevoir l’équivalent de plus de 18 000 radiographies pulmonaires en peu de temps.
La guérison de la peau et de la moelle osseuse peut prendre quelques semaines comme plusieurs années. De plus, l’accumulation de niveaux de rayonnement peut augmenter le risque de cancer tout au long de la vie.
Il n’y aura aucun problème si vous devez passer une radiographie pulmonaire, par exemple. Dans tous les cas, il convient de contrôler l’exposition quotidienne à tout type de rayonnement.
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