Qu'est-ce que le conditionnement opérant et comment fonctionne-t-il ?

Le conditionnement opérant est une théorie d'apprentissage à partir de laquelle ont été créées plusieurs techniques pour modifier le comportement des personnes. Elle est souvent utile dans le traitement des phobies et des addictions.

Relu et approuvé par la psychologue Elena Sanz.

Écrit par Edith Sánchez

Dernière mise à jour : 27 mai, 2023

Le conditionnement opérant est une théorie de l’apprentissage et, en même temps, une technique de modification du comportement. Il a de multiples applications allant de la persuasion publicitaire au traitement des phobies et des addictions.

Le conditionnement opérant est également appelé conditionnement instrumental ou conditionnement skinnerien. De manière générale, il sert à augmenter ou diminuer certains comportements en introduisant des conséquences positives ou négatives.

Il est né au sein de l’école behavioriste. On l’appelle ainsi pour le différencier du conditionnement classique, qui est antérieur.

Qu’est-ce que le conditionnement opérant ?

Le conditionnement opérant est une méthode d’apprentissage. Celle-ci est basée sur l’association entre un certain comportement et l’introduction de conséquences positives ou négatives à son encontre. Si la conséquence est positive, le comportement est renforcé ; s’il est négatif, il est réduit ou éliminé.

L’objectif de cette approche est d’augmenter ou de diminuer la probabilité qu’un comportement se reproduise à nouveau. S’il y a une récompense pour ce comportement, ce dernier aura tendance à être répété. S’il y a une punition, il ne se reproduira plus.

À partir de ce point de vue, il existe plusieurs types de réponse, selon l’objectif recherché. Cela comprend non seulement la récompense et la punition, mais aussi la suppression de la punition ou de la récompense.

Comment fonctionne-t-il ?

Le conditionnement opérant cherche à modifier le comportement. En cas de comportement désirable, on introduit un renforçateur dans l’apprentissage, comme un prix.

En cas de comportement non désirable, une punition est introduite ou le prix est retiré. L’idée est que les comportements suivis d’une récompense sont renforcés, et ceux suivis d’une punition ne sont plus stimulés.

Les éléments du conditionnement opérant

Dans le conditionnement opérant, il existe des facteurs ou des éléments positifs et négatifs qui entrent en jeu contre un comportement. Ce sont les suivants :

• Renforçateur positif : une récompense est donnée après un comportement considéré comme positif. Cela augmentera la fréquence de ce comportement. Par exemple : féliciter, donner un prix.
• Renforcement négatif : un stimulus aversif est supprimé après un comportement comme positif. Cela favorise également la répétition de ce comportement. Par exemple : ne pas gronder, laisser l’autre partir avant l’heure.
• Punition positive : en cas de comportement non désirable, une punition est produite. Celle-ci décourage ce comportement. Par exemple : gronder ou donner du travail supplémentaire.
• Punition négative : en cas de comportement non désirable, une récompense est supprimée. Par exemple : rester silencieux, ne pas répondre, ne pas interagir.

Les programmes de conditionnement

Les programmes de conditionnement concernent la fréquence ou l’intensité avec laquelle les récompenses et les punitions sont introduites. Ils dépendent de l’effet recherché.

Il y a 5 programmes possibles :

1. Continu. Chaque fois que le comportement se produit, la conséquence se produit.
2. Raison fixe. Le renforcement est introduit si le comportement a été adopté un certain nombre de fois.
3. Intervalles fixes. Le renforcement est introduit si le comportement se produit sur une certaine période de temps.
4. Raison variable. Le renforcement est introduit au hasard, après un nombre indéterminé de comportements répétés.
5. Intervalle variable. Le renforcement est introduit au hasard après un laps de temps indéterminé.

Les techniques de conditionnement opérant

Il existe plusieurs techniques pour modifier le comportement de diverses manières. Les plus importantes sont les suivantes.

Pour promouvoir un comportement

Les techniques les plus couramment utilisées pour promouvoir des comportements, grâce à l’utilisation de renforçateurs positifs, sont les suivantes :

• Incitation : elle comprend des instructions, des conseils physiques et une modélisation. Elle fournit les paramètres permettant à quelqu’un d’apprendre comment une action est effectuée. Par exemple : récompenser le meilleur élève de la classe pour que les autres puissent l’imiter.
• Mise en forme : un comportement est progressivement modifié jusqu’à ce que le comportement attendu soit atteint. Seuls les progrès sont récompensés.
• Malaise : les aides sont progressivement retirées. Le but est d’apprendre le comportement par lui-même. Les progrès en autonomie sont récompensés.
• Enchaînement : le comportement est divisé en différentes parties. La personne doit apprendre ces parties une par une jusqu’à ce qu’elle obtienne le comportement complet. Chaque partie doit renforcer la précédente.
• Programmes de renforcement : ils peuvent être continus, à raison ou à intervalle.

Pour supprimer ou éliminer des comportements

Les techniques les plus couramment utilisées pour réduire ou éliminer les comportements introduisent souvent des éléments désagréables. Dans la mesure du possible, des procédures moins aversives doivent être utilisées.

Les principales techniques sont les suivantes :

• Extinction : un comportement auparavant renforcé n’est plus récompensé. Par exemple : un enfant qui fait une crise de colère est ignoré.
• Entraînement d’omission : il consiste à priver la personne de quelque chose qui lui plaît suite à un comportement inapproprié. Par exemple : on prive l’enfant de regarder la télévision s’il se conduit mal.
• Programmes de renforcement différentiel : certains comportements sont atténués, tandis que d’autres sont récompensés. Par exemple : l’enfant est récompensé pour avoir mangé des aliments sains.
• Coût de réponse : il s’agit de priver la personne d’une récompense. Par exemple : un jouet est retiré à l’enfant.
• Isolement : la personne est isolée dans un environnement qui n’offre pas de stimuli.
• Satiété : le comportement est répété plusieurs fois ou le stimulus est donné plusieurs fois jusqu’à ce qu’il devienne non désirable.
• Surcorrection : c’est une punition positive. Par exemple : demander à l’enfant de ramasser les jouets qu’il a jetés et de nettoyer sa chambre.

A quoi sert-il ?

Le conditionnement opérant est utilisé dans de nombreux contextes. Dans les exemples que nous avons utilisés, il est clair qu’il s’applique à l’éducation des enfants.

Mais il y a aussi l’utilité dans le monde de l’éducation et du travail. Dans la publicité, les offres et les remises en sont un exemple.

Sur le plan thérapeutique, le conditionnement opérant est utilisé pour vaincre les phobies et les addictions. A travers différentes stratégies, le but est d’éliminer la peur irrationnelle ou les comportements compulsifs.

Cependant, l’approche a aussi ses détracteurs. Certains pensent que façonner le comportement de l’être humain à partir d’interventions extérieures est une manière de restreindre la liberté. De plus, il peut induire des comportements qui ne profitent qu’à quelques-uns.