Que sont les déserts alimentaires et quel est leur impact sur la santé ?

Avez-vous déjà entendu parler des déserts alimentaires ? C'est un problème qui touche certaines populations. Découvrez ici leurs conséquences et comment y faire face.

Rédigé et vérifié par la nutritionniste Maria Patricia Pinero Corredor.

Dernière mise à jour : 09 août, 2022

L’accès à la nourriture est une question de plus en plus prioritaire sur l’agenda politique de nombreux pays. De même, la façon dont l’acquisition de nourriture affecte la santé des citoyens est préoccupante du point de vue de la gouvernance sociale et sanitaire. Ces priorités ont été abordées depuis les années 1990, lorsque le concept de déserts alimentaires a émergé.

Les déserts alimentaires sont des zones géographiques où la population n’a pas accès à une alimentation saine. En eux, les familles ne peuvent pas acheter des aliments frais et nutritifs, seulement des produits hautement transformés avec des calories vides qui affectent la santé.

Si vous voulez en savoir plus sur les déserts alimentaires et comment ils affectent le corps, poursuivez donc votre lecture. Vous verrez comment un problème social du passé continue d’appartenir au présent.

Que sont les déserts alimentaires et quelle est leur histoire ?

Depuis les années 1990, les problèmes liés à la disponibilité de la nourriture sont devenus une préoccupation pour les universitaires et les gouvernements du monde entier. C’est au Royaume-Uni que l’appel à l’attention a commencé sur la pénurie alimentaire des personnes défavorisées dans les principales villes britanniques.

Le plus dramatique a été de constater que cette situation d’exclusion sociale conditionnait l’alimentation des habitants. Tout dépend de la situation économique de la personne et des quartiers, affectant indirectement sa santé.

Comment sont-ils définis ?

Le terme a été utilisé par des universitaires, des décideurs et des groupes communautaires pour décrire les zones urbaines peuplées où les résidents n’ont pas accès à une alimentation saine et abordable. Des rapports gouvernementaux ont indiqué que les déserts alimentaires peuvent nuire à la santé publique en limitant la disponibilité et l’abordabilité des aliments bons pour la santé.

Dans le cadre de la politique appliquée, l’approvisionnement alimentaire adéquat pour les personnes à faible revenu ou vivant dans des quartiers pauvres est promu.

Selon le Département de l’agriculture des États-Unis (USDA), dans ce pays, plus de 13 millions de personnes vivent dans ces zones géographiques. Bien entendu, cela représente également un problème de santé environnementale qui peut affecter la vie des familles pendant des générations.

Il y a une forte probabilité qu’un désert alimentaire apparaisse dans une zone à faible pouvoir d’achat. Les chaînes de restauration rapide, la viande bon marché, les aliments riches en gras, en sucre et en sel, ainsi que les aliments ultratransformés abondent dans ces régions.

Il a été prouvé que la consommation de ces produits peut provoquer des maladies chroniques, telles que :

• Diabète
• Obésité
• Anémie

Les caractéristiques des déserts alimentaires

L’USDA a établi certaines caractéristiques qui aident à définir si une zone peut être considérée comme un désert alimentaire. Au moins 20 % de la population doit être considérée comme pauvre ; ce groupe de la population n’a pas accès à une alimentation saine de haute qualité.

Par ailleurs, pour qu’une zone rurale soit déclarée désert alimentaire, elle doit se trouver à plus de 16 kilomètres des commerces ; et dans les zones urbaines, à plus de 1 kilomètre.

L’accès à un véhicule ou aux transports en commun pour le transfert vers les supermarchés compte également. En ce sens, l’USDA rapporte que plus de 2 millions de foyers aux États-Unis ne possèdent pas de véhicule.

Bien que cela semble contradictoire, 82 % des déserts alimentaires se situent en zone urbaine. Notamment dans les villes où le coût de la vie est si élevé que les commerçants ont tendance à chercher d’autres endroits où investir.

L’impact des déserts alimentaires sur la santé

Les déserts alimentaires ont un impact majeur sur la santé humaine. Voyons ci-dessous quelles sont les conséquences.

Surpoids et obésité

L’obésité est le plus gros problème de santé lié à la présence de déserts alimentaires. En effet, le faible accès à des aliments sains favorise la consommation d’aliments transformés, sucrés et raffinés. Ces aliments sont moins chers, mais augmentent les calories et les dépôts de graisse à long terme.

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a estimé pour 2016 que 39 % des adultes seraient en surpoids et 13 % seraient obèses. De plus, les deux états augmentent le risque de maladies non transmissibles, telles que le diabète de type 2, les problèmes cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux, l’arthrose, le syndrome métabolique, entre autres.

Le surpoids peut même être un facteur de risque de développer un cancer.

Par ailleurs, du point de vue de la santé publique, l’obésité peut être générationnelle, puisque les enfants de personnes obèses sont plus susceptibles de devenir obèses à l’avenir.

Les déserts alimentaires peuvent affecter la croissance et le développement des enfants

De mauvaises habitudes alimentaires affectent non seulement la bonne nutrition des adultes, mais aussi celle des enfants en pleine croissance. Certains nutriments sont essentiels au bon développement du cerveau pendant la petite enfance. Le fer, la vitamine A et l’iode sont essentiels à la santé cognitive et au système immunitaire.

D’autre part, l’influence d’un bon apport en nutriments pour le développement du nourrisson se fait dès l’utérus. Par exemple, une carence en acide folique en début de grossesse peut provoquer des malformations congénitales.

Augmentation du risque d’allergies alimentaires

Les déserts alimentaires présentent un risque pour les personnes souffrant d’allergies alimentaires. Plus de 15 millions d’Américains en sont atteints, et nombre d’entre eux mettent leur vie en danger.

Les colorants, arômes, nitrites, sulfites ou tout autre additif dans les aliments ultra-transformés sont des allergènes. Ces types de produits prédominent dans les magasins de désert alimentaire.

Les aliments frais et sains disponibles dans les grandes chaînes de supermarchés sont plus sûrs à consommer et exposent moins les personnes atteintes de ce trouble.

D’autre part, les restrictions alimentaires dans les déserts alimentaires, telles que l’intolérance au lactose ou l’allergie au gluten, n’ont pas une variété de produits permettant la substitution. S’il existe un substitut, le coût peut être supérieur de 37 % à celui d’un supermarché ordinaire.

Comment aborder le problème des déserts alimentaires ?

Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) recommandent quelques méthodes pour traiter et prévenir les déserts alimentaires :

• Établir des marchés de producteurs locaux
• Construire des jardins communautaires
• Investir et améliorer les transports publics qui permettent le transfert des déserts alimentaires à la chaîne des marchés sains.
• Améliorer les lois locales pour attirer les grands et petits supermarchés et les investisseurs en aliments naturels dans les déserts.

Malgré ces mesures, il existe des habitudes d’achat, des coutumes et des ajustements budgétaires ancrés dans les familles qui doivent également être pris en compte. C’est pourquoi d’autres mesures coadjuvantes s’imposent à celles établies, telles que l’éducation et l’orientation nutritionnelle.

Les traditions familiales et les cultures de chaque communauté doivent également être respectées. Par conséquent, la lutte contre les déserts alimentaires est une tâche ardue qui nécessite l’engagement de toutes les entités impliquées.