Transmissibilité : le danger réel du coronavirus

Le coronavirus se propage rapidement et il est essentiel de connaître la transmissibilité de cette maladie afin de minimiser le risque de contagion. Que devons-nous savoir à son sujet ? Dans cet article, nous vous expliquons tout en détail.

Rédigé et vérifié par Le biologiste Samuel Antonio Sánchez Amador.

Dernière mise à jour : 10 août, 2022

Les scientifiques du monde entier sont dans une course contre-la-montre pour arrêter la propagation du coronavirus (COVID-19). Sa forte transmissibilité a déjà mis de nombreux pays en alerte. Il existe plusieurs fronts pour s’attaquer à cet agent infectieux, tels que l’isolement social, le lavage des mains, les mesures préventives et la mise au point de vaccins, entre autres.

Cependant, une chose est certaine : nous devons connaître l’ennemi pour le vaincre. C’est pourquoi, parmi toutes les caractéristiques de tout virus, l’une des plus pertinentes est précisément sa transmissibilité. Les virus sont des particules formées par des acides nucléiques entourés de protéines, ayant la capacité de se reproduire aux dépens des cellules qu’ils envahissent.

En général, un virus ne cherche pas à tuer l’hôte qu’il a envahi. Un virus efficace est celui qui parvient à se reproduire sans être détecté par son hôte, de sorte qu’il peut se propager à d’autres individus avant de générer des symptômes qui empêchent une vie normale.

Ainsi, la capacité de transmission est un terme clé dans la lutte contre toute épidémie. Dans cet article, nous vous expliquons comment cela fonctionne ainsi que la terminologie détaillée utilisée.

Transmissibilité du coronavirus : que devons-nous savoir ?

Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) précisent que la facilité avec laquelle un virus se transmet d’une personne à l’autre peut varier. Certains virus sont très contagieux, d’autres le sont moins. Pour comprendre pourquoi la transmissibilité du coronavirus est le véritable danger, examinons le processus en détail.

Le taux de reproduction de base

Définie simplement, le taux de reproduction de base ou R0 est le nombre moyen de nouveaux cas générés par un individu malade sur une période infectieuse. Lorsque cette valeur est inférieure à une unité, l’infection finit par disparaître après une longue période. Toutefois, si elle est supérieure à une unité, il y a une probabilité de poursuite de la propagation.

Prenons un exemple :

• Le taux de reproduction de base de la rougeole est de 15 unités (R0:15)

Cette valeur exprime le fait qu’une personne atteinte de la rougeole peut infecter 15 autres personnes non vaccinées au cours de sa maladie, en moyenne. Dans le cas de la grippe ordinaire, pour mettre les choses en perspective, la valeur R0 est de 1,3.

On estime que le coronavirus (COVID-19) a une valeur R0 comprise entre 2 et 3. Sa transmissibilité est deux fois plus élevée que celle de la grippe ordinaire, mais elle n’est pas proche de l’efficacité de transmission de la rougeole. Quel est donc le véritable danger si nous vivons avec des maladies qui sont plus transmissibles depuis des décennies ?

Période d’incubation et personnes asymptomatiques

Dans la presse, nous aurons entendu divers témoignages ces jours-ci : “oui, j’ai le coronavirus mais j’ai la chance d’être asymptomatique“. Cette déclaration est une épée à double tranchant :

• Nous savons statistiquement que 80 % des cas de coronavirus sont bénins et ne nécessitent donc pas d’hospitalisation
• En Chine, 43 000 personnes étaient positives au COVID-19 sans symptômes clairs
• La période d’incubation est de 5 jours à 3 semaines exceptionnellement, avec une moyenne de 7 jours. Bien que des porteurs en période d’incubation aient été enregistrés propageant la maladie, celle-ci n’est pas considérée comme la période principale d’infection

Ces données sont très encourageantes au niveau individuel : il est possible qu’une personne à faible risque ait pu transmettre cette maladie sans même en avoir conscience. Cela est clairement positif pour la personne qui en fait l’expérience, mais peut-être moins pour les groupes vulnérables qui l’entourent. Un état de santé relatif au cours de la maladie augmente la transmissibilité du virus.

L’efficacité de passer inaperçu

Si une personne tombe gravement malade dès qu’elle contracte une maladie, elle doit être hospitalisée immédiatement. Indirectement, la possibilité d’exposition à d’autres personnes est minimisée, et par conséquent le R0 du virus responsable est très probablement inférieur à 1.

Depuis un lit d’hôpital, elle ne peut pas mener une vie normale, ni même se déplacer. Il lui est donc très difficile de transmettre le virus à une seule personne. C’est là que l’efficacité du coronavirus entre en jeu : de nombreux porteurs peuvent mener une vie tout à fait normale. Oui, avec une toux, des maux de tête et quelques dixièmes.

Qui n’est pas allé faire des courses une fois en se sentant malade ? Cette normalité apparente permet au virus de voyager dans nos particules de toux et de sécrétion et d’infecter davantage de personnes, dont certaines sont vulnérables. C’est la clé du succès du coronavirus : permettre aux personnes en bonne santé de mener une vie normale afin qu’elles puissent infecter le plus grand nombre d’individus possible.

L’importance de la détection et la transmissibilité

Pour ces raisons, l’accent a été mis ces derniers jours sur le nombre de kits de détection rapide. Idéalement, toute personne qui a été en contact avec une personne malade, qu’elle présente ou non des symptômes, devrait pouvoir être testée.

Pour des raisons logistiques, il s’agit d’un processus très difficile. La maladie se propage rapidement et les ressources et le temps sont limités. C’est pourquoi, à l’heure actuelle, seules les personnes exposées à la maladie ou celles qui présentent des symptômes clairs et qui ont eu des contacts antérieurs avec des patients confirmés sont testées.

Ensuite, le véritable danger du coronavirus n’est pas son taux de mortalité (environ 4% et presque exclusivement chez les personnes âgées) mais la facilité de transmission que présente le virus. Il est important de minimiser les contacts avec d’autres personnes à l’heure actuelle.